Galaxy et LAFC verrouillés pour l’édition éliminatoire incontournable d’El Trafico

Aucune équipe de la MLS ne s’est rencontrée plus souvent cette saison que LAFC et le Galaxy, qui s’affronteront pour la quatrième fois jeudi en demi-finale des séries éliminatoires de la Conférence Ouest au Banc of California Stadium. Mais la dernière rencontre a eu lieu en juillet, et bien que tout dans ce match soit différent, l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo, a déclaré que rien n’avait vraiment changé.

« C’est toujours le même match. Ce sera encore un match serré. Ce sera toujours un match acharné », a déclaré Cherundolo après l’entraînement mardi. « Vous verrez une grande partie de ce que nous avons vu dans le passé. »

Vous verrez cependant différentes personnes le faire. Au cours des quatre derniers mois, LAFC a ajouté cinq joueurs clés, dont le capitaine gallois Gareth Bale, l’emblématique défenseur italien Giorgio Chiellini et les joueurs désignés Denis Bouanga et Crisitian Tello tandis que le Galaxy a acquis les milieux de terrain Riqui Puig, Gastón Brugman et le défenseur Martín Cáceres.

LAFC était déjà au sommet du classement MLS lorsque ses nouveaux joueurs sont arrivés, et ni ce succès ni l’approche de Cherundolo n’ont changé, l’équipe remportant son deuxième bouclier des supporters en quatre saisons. Le Galaxy, cependant, avait un dossier perdant, se tenait en dehors de l’image des séries éliminatoires et s’enfonçait rapidement dans le classement lorsque leurs renforts sont arrivés, et ils ont tout changé. L’équipe a changé de formation et de style de jeu, n’a perdu qu’un seul match depuis la mi-août et se retrouve désormais à une victoire des finales de conférence pour la première fois depuis 2014.

« Nous avons chacun eu beaucoup d’ajouts à notre liste, des ajouts importants à nos listes, depuis la dernière fois que nous avons joué », a déclaré l’entraîneur du Galaxy, Greg Vanney, à propos du match revanche avec LAFC. « Ce qui est dans le passé appartient au passé. Ce qu’il y a dans ce qui est devant nous, c’est tout.

Les ajouts de mi-saison de LAFC ont fait de la liste la plus profonde de l’histoire de la MLS – si profonde que Bale, autrefois le joueur le plus cher du monde, n’a commencé que deux fois. Cette profondeur est une grande raison pour laquelle LAFC (21-9-4) a battu ses adversaires 45-15 en seconde période pendant la saison régulière.

Mais le Galaxy (15-12-8, y compris la victoire en séries éliminatoires de la semaine dernière) a l’élan et l’histoire de son côté. C’est l’équipe la plus chaude de la Conférence Ouest, avec une fiche de 6-1-5 au cours des 12 derniers matchs tandis que LAFC a perdu cinq de ses neuf derniers matchs, y compris son dernier match à domicile. Et le Supporters ‘Shield LAFC remporté, un prix qui revient à l’équipe avec le meilleur record de saison régulière, est devenu un albatros en séries éliminatoires, avec une seule équipe au cours de la dernière décennie remportant à la fois le Shield et la Coupe MLS.

Pour compliquer les choses, le format impitoyable des éliminatoires à élimination directe dans lequel une erreur, un but par hasard ou un mauvais appel peut mettre fin à une saison.

« C’est un peu comme une Coupe du monde », a déclaré Cherundolo, qui a mené son équipe à la meilleure fiche de la ligue à sa première saison en tant qu’entraîneur. « Ce n’est jamais la meilleure équipe de ces quatre dernières années qui remporte la Coupe du monde. C’est l’équipe qui était en forme depuis trois semaines. Et les séries éliminatoires sont à peu près les mêmes. Donc, ce que vous avez accompli au cours de la saison n’a aucune incidence sur le déroulement des séries éliminatoires.

« C’est une compétition complètement différente avec des règles différentes. Il y a des prolongations et des pénalités, ce qui n’arrive pas pendant la saison régulière. Et c’est exactement comme ça que nous le traitons, comme une nouvelle compétition.

Celui que les nouveaux joueurs aideront à décider.

Cáceres, triple interprète de la Coupe du monde pour l’Uruguay, a apporté de l’expérience et du courage à une ligne arrière de Galaxy qui n’a cédé plus d’un but qu’une seule fois au cours des six matchs qu’il a commencés tandis que Puig et Brugman ont donné à Vanney les deux pièces du milieu de terrain qu’il manquait. – un meneur de jeu dynamique qui peut débloquer des adversaires avec des passes de précision et un n ° 6 à domicile. En conséquence, le Galaxy est passé à une formation 4-3-3 et attaque au milieu plutôt que depuis les ailes, car ils fait avant l’arrivée de Puig et Brugman. Ils ont également joué avec beaucoup plus de confiance au cours des deux derniers mois.

« C’est le meilleur soccer auquel nous ayons joué », a déclaré le défenseur Raheem Edwards. « Nous avons maillé au bon moment, ce qui est si important dans les séries éliminatoires de la Coupe MLS, pour geler au bon moment. »

Le LAFC, quant à lui, possède sans doute le meilleur milieu de terrain de la MLS avec le pilier de l’équipe nationale américaine Kellyn Acosta, l’international équatorien José Cifuentes et le vétéran Ilie Sánchez.

« Les deux nouveaux ajouts ont vraiment changé le jeu pour eux », a déclaré Acosta à propos du Galaxy. « Les milieux de terrain gagnent des matchs et il est important pour nous de gagner cette bataille. Et si nous pouvons gagner cette bataille, je pense que nous pouvons avoir un résultat positif.

Une liste élargie est la principale différence depuis le milieu de l’été pour LAFC. L’équipe joue toujours le même style rapide et pressant, celui qui a produit 66 buts, le meilleur de la conférence, au cours de la saison régulière. Mais maintenant, il peut faire venir sur le banc le joueur désigné Cristian Tello ou Bale, quintuple vainqueur de la Ligue des champions.

Une autre chose qui a changé, ce sont les enjeux de la rivalité. Le Galaxy a remporté les deux premières rencontres cette saison et LAFC a remporté le seul match disputé au Banc of California Stadium, où il a remporté 13 fois le meilleur de la ligue. Mais la saison régulière El Tráfico consiste principalement à se vanter entre les équipes, qui sont séparées par 12 miles d’autoroute. Jeudi, seul le résultat compte.

« Chaque match des séries éliminatoires est le plus important car si vous ne gagnez pas ce match, vous n’en aurez pas un autre », a déclaré le capitaine du LAFC, Carlos Vela. « Peu importe contre qui vous jouez. Il ne s’agit pas de jouer contre le Galaxy. Nous jouons un match éliminatoire.

« Si nous voulons gagner le championnat, nous devons gagner trois matchs. »