Gareth Bale était un talent générationnel inspirant. Et il était à nous | Gareth Bale

jeC’était passionnant. Avoir un joueur sous le maillot du Pays de Galles capable de miracles, avec une passion pour représenter son pays qui crépitait comme de l’électricité. Pendant près de 17 ans, nous nous sommes délectés de la terreur qu’il a suscitée chez les fans de l’opposition, une panique qui, au plus fort de sa carrière, semblait palpiter de l’autre côté à Cardiff.

Même lorsque le temps l’avait rattrapé et qu’il n’était plus l’ailier dynamique et explosif de sa jeunesse, les capacités de Gareth Bale avec un ballon mort provoquaient toujours une accélération des impulsions de l’opposition et un assèchement de la bouche si le Pays de Galles obtenait un coup franc n’importe où dans le dernier tiers.

Je me souviens d’avoir été à Hampden Park en mars 2013, et de la réaction ravie des supporters écossais lorsque Bale n’a pas réapparu après la mi-temps, certains défenseurs agricoles de l’équipe locale ayant aggravé une vieille blessure à la cheville. « Ils sont terrifiés par lui », avons-nous dit en riant et en secouant la tête avec incrédulité. Bien sûr qu’ils l’étaient. Le vainqueur tardif qu’il avait marqué contre l’Ecosse à Cardiff en octobre dernier avait été un but assez spécial pour honorer les temps forts de n’importe qui. Il était de classe mondiale. À son meilleur, il scintillait absolument. Et il était à nous.

Il y a cent onze sélections et 41 buts, Gareth Bale, 16 ans, a fait ses débuts pour le Pays de Galles à une époque où le paysage autour de l’équipe était très différent. En 2006, alors qu’il faisait ses premiers pas timides dans le football professionnel, l’ambiance autour de l’équipe était déprimée, notre échec à se qualifier pour l’Euro 2004 provoquant une gueule de bois dont il semblait impossible de se débarrasser.

L’équipe qui était venue si près de cette campagne s’était dissoute, les joueurs seniors qui avaient terriblement perdu contre la Russie en séries éliminatoires prenant leur retraite presque simultanément, ne laissant à John Toshack d’autre choix que de choisir des équipes de plus en plus jeunes et inexpérimentées. Il semblait y avoir un tapis roulant d’adolescents, mais nous craignions qu’aucun ne soit à la hauteur.

Les foules étaient faibles, les résultats étaient lamentables, l’enthousiasme était presque inexistant. J’adorerais remonter dans le temps pour rassurer les quelques milliers de vrais croyants qui s’agitaient autour du Millennium Stadium à cette époque ; « C’est bon. Il a fait ses débuts. Ce garçon va changer le football gallois pour toujours. Alors maintenant… nous attendons.

Il a marqué un coup franc contre la Slovaquie lors de son troisième match international, un martèlement 5-1 qui a été la pire défaite à domicile du Pays de Galles depuis 1908. Brian Flynn, les visionnaires qui ont contribué à le jouer plus haut sur le terrain, les progrès de Bale ont d’abord été progressifs. Vers 2010, il était clair qu’il était quelque chose de très spécial, un puissant mélange de virtuosité technique combinée à une puissance physique et à un rythme à couper le souffle qui éblouissait tout simplement.

À 14 ans, il pouvait courir 100 m en 11,4 secondes. Quelques années plus tard, il faisait ressembler les défenseurs de la Premier League à des statues. Au cours de sa phase impériale, Bale a été doté d’une capacité anormale à donner sa propre volonté sur le résultat d’un match, avec un mépris insouciant pour les protestations de l’opposition. Son mélange d’ingéniosité sportive et d’envie de gagner pourrait inciter les non-orthodoxes; le but qu’il a marqué lors de la finale de la Copa del Rey de 2014 où il lui était plus facile de sortir du terrain et de contourner le joueur de Barcelone qui suivait dans son sillage était une copie conforme de quelque chose qu’il avait fait pour le Pays de Galles contre l’Islande quelques mois auparavant . À ce stade, il se sentait différent, un talent générationnel. Quelqu’un qui pourrait réussir pour son pays là où les superstars du passé avaient échoué.

Il faut du temps pour dévider les buts significatifs qu’il a marqués pour son pays. La campagne des éliminatoires de l’Euro 2016 en était pleine. Le fait de ne pas se qualifier pour un tournoi majeur avait été une plaie purulente au Pays de Galles pendant 58 ans et frôle une obsession nationale, mais Bale semblait prospérer sur la responsabilité. Le Pays de Galles a marqué 11 buts au cours de cette campagne, Bale en a contribué sept et fourni des passes décisives pour deux autres.

Il a calmé nos nerfs lors du premier match de l’Euro 2016 en marquant au bout de 10 minutes et lorsque l’euphorie des tribunes s’est apaisée, les 24 000 supporters gallois qui avaient fait le déplacement à Bordeaux se sont regardés et se sont demandé quel être céleste remercier. Qui d’autre pourrait marquer dans ces circonstances ? Ça devait être lui.

C’est ainsi qu’a commencé un voyage vers les demi-finales, une réalisation étonnante pour un pays de 3,1 millions d’habitants et aucune expérience de tournoi préalable, à moins que vous ne comptiez la poignée de survivants de 1958 qui, à ce moment-là, étaient octogénaires. Pendant quelques années, il a été l’un des meilleurs joueurs du monde, le footballeur le plus cher du monde et nous l’aimions pour être si incontestablement, indéniablement gallois. Un pays qui se sent souvent mis à l’écart avait soudainement un ambassadeur qui ne pouvait être ignoré.

Il signifie tout pour les Gallois parce que depuis environ 10 ans, il a fourni un raccourci à toute épreuve pour expliquer d’où nous venons, alors que la célébrité du football imprègne des coins du globe qu’aucun autre sport ne peut atteindre, et que même la célébrité hollywoodienne ou la musique pop trouve difficile à concurrencer. Il a fait bien plus pour mettre le Pays de Galles sur la carte que n’importe qui d’autre de ma vie.

Nous ne demandons pas grand-chose à nos superstars, mais nous leur demandons de ne pas oublier où elles ont grandi ; comment l’Office du tourisme gallois manquera les drapeaux gallois qui sont inévitablement apparus de nulle part quelques instants après avoir marqué des buts en finale de la Ligue des champions.

À l’automne de sa carrière, incapable de dominer les matchs comme il l’avait fait autrefois, Bale est devenu un joueur de moments, marquant les deux buts en demi-finale des éliminatoires de la Coupe du monde contre l’Autriche l’année dernière et le vainqueur de la finale lors d’une soirée émouvante contre l’Ukraine, un joueur dont les meilleures années étaient derrière lui nous entraînant une dernière fois sur la ligne.

Avant son émergence, les tournois majeurs ressemblaient à des fêtes auxquelles nous n’étions pas invités, mais cette génération dorée de joueurs gallois a atteint trois des quatre derniers, y compris le Saint Graal d’une Coupe du monde.

Les petites nations ont besoin de joueurs talismaniques. Gareth Bale nous a donné des moments que nous n’aurions jamais pensé avoir et a transformé des rêves que nous nous sentions stupides de divertir en réalité. C’est le meilleur footballeur que nous ayons produit. Il a contribué à changer notre mentalité en tant que pays. Nous avons eu de la chance de l’avoir.