WASHINGTON (AP) – Procureur général Merrick Garland a nommé vendredi un conseiller spécial pour superviser l’enquête du ministère de la Justice sur la présence de documents classifiés sur le domaine de Floride de l’ancien président Donald Trump ainsi que sur les aspects clés d’une enquête distincte impliquant l’insurrection du 6 janvier 2021 et les efforts pour annuler les élections de 2020.
La nomination du procureur vétéran Jack Smith, annoncée trois jours seulement après le lancement officiel de sa candidature de 2024 par Trump, est une reconnaissance des implications politiques indubitables de deux enquêtes qui impliquent non seulement un ancien président mais aussi un espoir actuel de la Maison Blanche. Il installe une nouvelle chaîne de commandement sur les enquêtes sensibles considérées comme susceptibles de s’accélérer maintenant que les élections de mi-mandat sont terminées, Garland citant l’entrée de Trump dans la course et l’intention déclarée du président Joe Biden de se présenter à nouveau comme raisons de la nomination soudaine de Smith.
« Le ministère de la Justice reconnaît depuis longtemps que dans certains cas extraordinaires, il est dans l’intérêt public de nommer un procureur spécial pour gérer de manière indépendante une enquête et des poursuites », a déclaré Garland depuis la tribune du ministère de la Justice.
Smith, qui a dirigé la section de l’intégrité publique du ministère de la Justice à Washington et a ensuite été procureur fédéral en chef par intérim à Nashville, Tennessee, sous l’administration Obama, devrait commencer son travail immédiatement, a déclaré Garland. Il est depuis 2018 procureur en chef du tribunal spécial de La Haye chargé d’enquêter sur les crimes de guerre internationaux.
Le ministère de la Justice a décrit Smith comme un indépendant enregistré, un effort pour émousser toute attaque de parti pris politique perçu. Trump est un républicain et Biden est un démocrate.
« Tout au long de sa carrière, Jack Smith s’est bâti une réputation de procureur impartial et déterminé qui dirige des équipes avec énergie et concentration pour suivre les faits où qu’ils mènent », a déclaré Garland. « En tant que conseil spécial, il exercera un jugement de poursuite indépendant pour décider si des accusations doivent être portées. »
« Les circonstances extraordinaires ici l’exigent », a déclaré Garland à propos de la nomination.
Dans une déclaration publiée par le ministère de la Justice, Smith a déclaré qu’il avait l’intention de faire son travail de manière indépendante et « dans les meilleures traditions du ministère de la Justice ».
« Le rythme des enquêtes ne s’arrêtera pas ou ne fléchira pas sous ma surveillance », a-t-il promis.
Un porte-parole de Trump a répondu à la nomination en la qualifiant de « cascade politique totalement attendue par un ministère de la Justice de Biden irresponsable, politisé et armé ».
En tant que conseiller spécial, Smith héritera de deux enquêtes en cours qui touchent toutes deux Trump. L’un concerne une ingérence potentielle dans le transfert de pouvoir après l’élection présidentielle de 2020, lorsque les alliés de Trump se sont précipités pour trouver des moyens d’annuler les résultats du concours remporté par Biden. L’autre implique la conservation de documents classifiés dans le domaine Mar-a-Lago de Trump à Palm Beach, en Floride.
L’enquête Mar-a-Lago s’est intensifiée particulièrement rapidement, les procureurs accordant ce mois-ci l’immunité à un proche allié de Trump pour obtenir son témoignage devant un grand jury fédéral. Les enquêteurs dans cette affaire ont interrogé un large éventail de témoins et, dans des documents déposés devant les tribunaux, ont fait état de préoccupations juridiques concernant la présence de documents top secrets à Mar-a-Lago malgré les procédures strictes qui régissent le traitement des informations classifiées. Ils ont également allégué des efforts pour entraver cette enquête.
Dans son rôle d’avocat spécial, Smith sera habilité à décider si des accusations doivent être portées dans le cadre de ses enquêtes et à poursuivre tous les crimes qu’il découvre. Bien que Garland, en tant que procureur général, conserve la supervision ultime de son travail, il a souligné la prise de décision indépendante que Smith apportera à son travail.
La sélection d’une personne extérieure au département pour le rôle d’avocat spécial était remarquable compte tenu de l’importance que Garland a accordée à la tentative de garantir la confiance du public dans son propre effectif de procureurs après les années tumultueuses de l’administration Trump, et de rassurer les Américains sur le fait que ses procureurs Les décisions sont fondées sur des faits, des preuves et la loi et peuvent donc être dignes de confiance.
Il ne semble pas non plus y avoir de conflit évident comme celui qui a conduit à la dernière nomination d’un avocat spécial pour gérer les enquêtes liées à Trump.
En 2017, le ministère de la Justice de Trump a nommé l’ancien directeur du FBI, Robert Mueller, conseiller spécial pour mener l’enquête sur une éventuelle coordination entre la Russie et la campagne présidentielle Trump 2016.une reconnaissance du conflit inhérent à l’enquête sur un président qui contrôle l’exécutif.
Mueller a refusé de prendre une décision quant à savoir si Trump avait entravé la justice de manière criminelle, notant la politique de longue date du ministère de la Justice contre l’inculpation d’un président en exercice. En tant qu’ancien président, Trump n’aura plus cette protection.
Le rôle d’avocat spécial est le dernier d’une série d’emplois de procureurs pour Smith, qui au début de sa carrière était procureur de district adjoint à New York avant de rejoindre plus tard le ministère de la Justice.
Lanny Breuer, qui dirigeait la division criminelle du département lorsque Smith dirigeait la section de l’intégrité publique, a qualifié Smith « d’excellent avocat et d’excellent procureur ».
« Il n’est pas du tout politique », a déclaré Breuer. « Il est juste au milieu. »
Smith a grandi dans le nord de l’État de New York et est diplômé de la Harvard Law School. Il a déclaré à l’Associated Press en 2010 qu’il considérait le rôle d’un procureur comme au service de personnes comme ses parents et d’autres personnes avec lesquelles il avait grandi dans la ville de Clay.
« Ils paient leurs impôts, respectent les règles et attendent de leurs fonctionnaires qu’ils fassent de même », a-t-il alors déclaré.
Il était retourné au ministère de la Justice à l’époque pour superviser la section de l’intégrité publique alors troublée du ministère, qui a été battue publiquement pour ne pas avoir remis les preuves à décharge dans le procès pénal de l’ancien sénateur de l’Alaska Ted Stevens, un républicain. Les partisans l’ont salué comme apolitique et travailleur.
Au cours de son mandat, son unité a intenté une série d’affaires très médiatisées contre des élus des deux partis politiques. Toutes n’ont pas abouti et toutes les enquêtes n’ont pas abouti à des accusations criminelles – une leçon puissante, a déclaré Smith à l’AP.
Lorsqu’il n’y a pas suffisamment de preuves pour porter plainte, « vous devez être capable d’admettre que si ce n’est pas là, ce n’est pas là », a déclaré Smith. « Je pense que c’est difficile à faire pour les gens, et ayant été procureur pendant 15 ans, c’est quelque chose que je peux faire. »
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Les rédacteurs d’Associated Press Jill Colvin, Colleen Long, Zeke Miller et Nomaan Merchant ont contribué à ce rapport.