Lucas Hernandez était au sol, se tordant de douleur avec une civière en route. Hugo Lloris pouvait au moins se relever mais subissait une autre sorte d’agonie entièrement, ayant plongé trop bas lorsque le ballon se dirigeait vers le toit du filet.
Craig Goodwin s’est mis au sol de son propre chef, glissant à genoux dans l’extase d’un compagnon sud-australien de 30 ans qui venait de marquer neuf minutes après le début de sa première Coupe du monde. Ibrahima Konaté était abasourdi. Kylian Mbappé a baissé la tête. Était-ce la malédiction du champion ? L’Australie était-elle sur le point de tirer une Arabie Saoudite ?
Ce n’est pas ainsi que cette histoire s’est terminée, mais elle a bien répondu au récit du tempérament de la France. Zinedine Zidane regardait sûrement, de loin, complotant après des informations selon lesquelles il aurait conclu un accord préliminaire pour succéder à Didier Deschamps après le tournoi.
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Le récit alternatif est que la France démarre notoirement lentement les finales de la Coupe du monde et qu’il ne lui a fallu que 18 minutes supplémentaires pour qu’Adrien Rabiot égalise et cinq autres après cela pour qu’Olivier Giroud marque le premier de ses deux buts. Giroud est désormais au niveau du record absolu de Thierry Henry de 51.
Mbappé a ajouté au score après la pause pour une victoire qui, après l’impasse précédente du Danemark avec la Tunisie, a permis aux tenants du titre de dominer ce groupe.
Si le match n’a pas explosé davantage, c’est en partie grâce à la prodigalité de la France – ils ont réussi 23 tirs contre quatre pour l’Australie – et en partie à la ténacité de l’Australie face à cette équipe au talent exorbitant.
Le gouffre en classe est indéniablement vaste, même lorsque, à un bref moment de la seconde mi-temps, les Socceroos avaient 12 joueurs sur le terrain. Même sans les blessés Paul Pogba, N’Golo Kanté et Karim Benzema et consorts, la profondeur de la France fait peur. Leurs homologues classés au 38e rang sont jeunes et inexpérimentés – la moitié de l’équipe a 10 sélections ou moins et seulement quatre de plus de 50. Ils sont considérés à l’échelle internationale comme un peu plus que du fourrage pour les aspirants Golden Boot.
Et pourtant, à l’instar d’un match d’ouverture identique il y a quatre ans, lorsque la France a gagné d’un cheveu après un but contre son camp dévié, l’Australie a défendu vigoureusement. La rhétorique d’avant-match de l’entraîneur-chef, Graham Arnold, sur l’envoi de « 11 kangourous boxeurs » fonctionnait à merveille. A un moment de la première mi-temps, Jackson Irvine a terrassé Aurélien Tchouaméni avec un féroce défi glissé. Au milieu de la seconde, Kye Rowles a fait un numéro sur Mbappé.
Après les premiers échanges, au cours desquels Ousmane Dembélé s’est débrouillé avec Aziz Behich et Mbappé a joué avec Nathaniel Atkinson, l’Australie a dégagé un corner de mauvais augure puis s’est installée. Aaron Mooy a recyclé la possession à la base du milieu de terrain alors que ses coéquipiers tentaient de briser le bloc défensif de la France. Les Bleus ont simplement regardé le schéma de maintien confortable de leurs adversaires, les laissant jouer mais n’offrant aucune ouverture claire.
Le premier but est venu de nulle part. Harry Souttar de Stoke a déclenché une longue balle en diagonale que Mat Leckie a abattu habilement, a dépassé Lucas Hernandez et a coupé un centre taquin qui a pétillé de manière attrayante sur le visage du but jusqu’à ce que Goodwin bondisse et que le filet se gonfle alors que Lloris sautait en vain.
Peu de temps après, Mitchell Duke a tiré et a manqué de peu d’au moins 25 mètres. Un bouleversement se préparait. Eh bien, cela aurait pu être le cas sans le talent susmentionné à la disposition de Deschamps. Mbappé et Demebélé se sont mis à faire du foin dans les larges zones, poussant l’Australie de plus en plus profondément dans sa propre moitié puis dans sa propre troisième, utilisant Antoine Griezmann pour confondre la défense.
Cela était particulièrement évident après que Griezmann a forcé un corner, qui n’a pas dégagé le premier défenseur. Mais lorsque le ballon a atterri aux pieds de Theo Hernandez, il l’a enroulé avec brio pour que Rabiot, complètement banalisé, rentre chez lui devant Mat Ryan.
Giroud était à la chasse depuis le début. L’attaquant de 36 ans a enduré une finale stérile en 2018 et les records l’attendaient. Il a dirigé une tentative haute, mais quelques minutes plus tard, il a compté quand Atkinson a été pris hors de possession.
Deux buts rapides en seconde période ont mis le match au lit. La France a enfoncé et l’Australie a eu du mal à dégager ses lignes. Ils ont complètement échoué à la 68e minute lorsque Mbappé s’est faufilé entre les deux défenseurs centraux juste à temps pour marquer de la tête le centre de Dembélé.
Mbappé est ensuite devenu fournisseur, laissant tomber l’épaule et se précipitant à l’intérieur pour un centre qui a donné à Giroud son record d’égalité. Il a été remplacé tard sous des applaudissements chaleureux.
Cet affichage n’a pas été sans moments poilus, notamment lorsque Irvine a frappé le poteau tandis que Lloris se tenait simplement là et regardait, comme au ralenti. Il n’avait jamais été aussi chanceux pour ce coup de peinture.
Les moments les plus inutiles seront également mis à l’épreuve par une opposition plus forte. Griezmann a tiré à côté, Mbappé a frappé la rangée Z devant un but ouvert et un effort aérien de Giroud était de travers.
Mais il semble déjà probable que la France deviendra le deuxième champion des cinq derniers tournois de la Coupe du monde à passer de la phase de groupes.