WASHINGTON (AP) – Le président Joe Biden a déclaré jeudi que les États-Unis élaboraient des «règles plus précises» pour suivre, surveiller et potentiellement abattre des objets aériens inconnus, après trois semaines de drame à enjeux élevés déclenché par la découverte d’un ballon espion chinois présumé traversant une grande partie du pays.
Le président a ordonné au conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan de diriger une «équipe interinstitutions» pour examiner les procédures américaines après que les États-Unis ont abattu le ballon chinois, ainsi que trois autres objets que Biden a déclaré que les États-Unis considèrent maintenant comme étant très probablement des objets «bénins». lancées par des entreprises privées ou des instituts de recherche.
Sans exprimer de regrets pour avoir abattu les trois objets encore non identifiés, Biden a déclaré qu’il espérait que les nouvelles règles aideraient à « distinguer ceux qui sont susceptibles de poser des risques pour la sûreté et la sécurité qui nécessitent une action et ceux qui ne le font pas ».
« Ne vous y trompez pas, si un objet présente une menace pour la sûreté et la sécurité du peuple américain, je le retirerai », a-t-il ajouté, répétant la justification légale citée pour les abattages – que les objets, volant entre 20 000 et 40 000 pieds posés un risque lointain pour les avions civils.
L’abattage de l’engin de surveillance chinois a été le premier abattage connu en temps de paix d’un objet non autorisé dans l’espace aérien américain – un exploit répété trois fois par semaine plus tard.
Biden a vivement critiqué le programme de surveillance de la Chine, affirmant que la fusillade avait envoyé un « message clair, la violation de notre souveraineté est inacceptable », mais a déclaré qu’il cherchait à maintenir des lignes de communication ouvertes avec Pékin. Le secrétaire d’État Antony Blinken a reporté son premier voyage prévu en Chine alors que le ballon survolait les États-Unis, et une nouvelle rencontre avec son homologue chinois n’a pas encore été programmée.
« Je m’attends à parler avec le président Xi et j’espère que nous pourrons aller au fond des choses », a déclaré Biden, ajoutant: « Mais je ne m’excuse pas d’avoir abattu ce ballon. »
Biden a déclaré que les règles resteraient classifiées afin de ne pas « donner une feuille de route à nos ennemis pour tenter d’échapper à nos défenses ».
Le représentant Jim Himes du Connecticut, le démocrate de rang du House Intelligence Committee, a déclaré qu’il s’attendait à ce que les États-Unis maintiennent leurs systèmes radar pour détecter les ballons lents ainsi que les avions rapides et d’autres intrus possibles. Mais il a dit qu’il avait fait comprendre aux responsables de la Maison Blanche mardi soir que les forces de sécurité devraient affiner leur réponse lorsqu’elles repèreraient des ballons de provenance inconnue.
« La Maison Blanche brouillant les chasseurs et les pétroliers » et les forces spéciales, a-t-il dit, « ne sera pas une solution évolutive à chaque rebut aéroporté ».
Le ballon chinois a exacerbé les tensions entre les États-Unis et la Chine. Blinken se rend jeudi à la conférence de Munich sur la sécurité et il y a des spéculations selon lesquelles il pourrait profiter de l’occasion pour rencontrer le haut responsable de la politique étrangère chinoise Wang Yi, qui assistera également à la conférence.
Biden était resté largement silencieux sur les objets abattus vendredi au large de l’Alaska, samedi au-dessus du Canada et dimanche au-dessus du lac Huron. Lundi, la Maison Blanche a annoncé avec ferveur qu’il n’y avait aucune indication « d’activités extraterrestres ou extraterrestres ». Mercredi, les responsables américains ont déclaré qu’ils travaillaient toujours pour localiser l’épave des objets, mais qu’ils s’attendaient à ce que les trois soient sans rapport avec les efforts de surveillance.
« La communauté du renseignement considère comme une explication principale qu’il pourrait s’agir de ballons liés à un objectif commercial ou bénin », a déclaré le porte-parole de la sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby. Aucun pays ou entreprise privée ne s’est manifesté pour revendiquer l’un des objets, a déclaré Kirby. Ils ne semblent pas avoir été exploités par le gouvernement américain.
Les questions concernant le ballon d’origine restent sans réponse, notamment ses capacités d’espionnage et s’il transmettait des signaux lorsqu’il survolait des sites militaires sensibles aux États-Unis. Les services de renseignement américains pensaient qu’il était initialement sur une piste vers le territoire américain de Guam, selon un responsable américain.
Les États-Unis l’ont suivi pendant plusieurs jours après son départ de Chine, a déclaré le responsable, qui s’est entretenu avec l’Associated Press sous couvert d’anonymat pour discuter de renseignements sensibles. Il semble avoir été soufflé hors de sa trajectoire initiale et a finalement survolé le continent américain, a déclaré le responsable.
Des ballons et d’autres objets non identifiés ont déjà été repérés au-dessus de Guam, une plaque tournante stratégique pour la marine et l’armée de l’air américaines dans le Pacifique occidental.
On ne sait pas quel contrôle la Chine a conservé sur le ballon une fois qu’il a dévié de sa trajectoire d’origine. Un deuxième responsable américain a déclaré que le ballon aurait pu être manœuvré de l’extérieur ou dirigé pour flâner au-dessus d’une cible spécifique, mais il n’est pas clair si les forces chinoises l’ont fait.
Après l’abattage du ballon, la Maison Blanche a révélé que de tels ballons avaient traversé le territoire américain au moins trois fois sous l’administration du président Donald Trump à l’insu de Trump ou de ses collaborateurs – et que d’autres avaient survolé des dizaines de pays sur les cinq continents. Kirby a souligné lundi qu’ils n’avaient été détectés que par l’administration Biden.
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Les écrivains AP Nomaan Merchant et Ellen Knickmeyer ont contribué.