Les troupes ukrainiennes seraient déjà à la périphérie de Kherson vendredi matin.
Cela survient alors que le ministère russe de la Défense a annoncé que ses troupes avaient achevé leur retrait de la ville, les redéployant sur la rive gauche du Dnipro.
Pendant ce temps, des images ont émergé de la destruction d’une partie d’un pont clé sur la rivière.
On ne sait pas comment plusieurs sections entières du pont Antonivskyy, la seule route à proximité traversant de Kherson à la rive orientale du Dnipro sous contrôle russe, se sont effondrées.
« Ville de la mort »
L’effondrement du pont est survenu après que les responsables ukrainiens ont averti que les mines terrestres russes pourraient faire de Kherson une «ville de la mort» et que des sites d’infrastructure clés pourraient être truqués pour exploser lorsque des soldats ukrainiens entreraient dans la ville.
Les responsables ukrainiens ont reconnu que les forces de Moscou n’avaient d’autre choix que de fuir Kherson, mais ils sont restés prudents, craignant une embuscade. Avec des responsables ukrainiens discrets sur leurs évaluations, des journalistes absents et des communications inégales, il était difficile de savoir ce qui se passait dans la ville portuaire, où les habitants restés après la fuite de dizaines de milliers de personnes avaient peur de quitter leur domicile.
Un retrait forcé de Kherson – la seule capitale provinciale capturée par Moscou après avoir envahi l’Ukraine en février – marquerait l’un des pires revers de guerre de la Russie. Reconquérir la ville, qui comptait 280 000 habitants avant la guerre, pourrait fournir à l’Ukraine une rampe de lancement pour le ravitaillement et les troupes pour tenter de reconquérir d’autres territoires perdus dans le sud, dont la Crimée, que Moscou a illégalement annexée en 2014.
Les forces ukrainiennes semblent marquer plus de succès sur le champ de bataille ailleurs dans la région de Kherson et se rapprocher de la ville. Le président Volodymyr Zelenskyy a déclaré jeudi soir que le rythme avait tellement augmenté que les habitants « vérifient maintenant presque toutes les heures où nos unités sont arrivées et où notre drapeau national a été hissé ».
Le commandant en chef des forces armées, le général Valeriy Zaluzhny, a déclaré que les forces de Kyiv avaient avancé de 36,5 kilomètres (22,7 miles) et repris 41 villages et villes depuis le 1er octobre dans la province, que le Kremlin a illégalement annexée. Cela comprenait 12 colonies rien que mercredi.
Le conseiller présidentiel ukrainien Mykhailo Podolyak a déclaré que les troupes russes avaient posé des mines dans tout Kherson alors qu’elles se retiraient pour en faire une « ville de la mort » et avaient prédit qu’elles la bombarderaient après avoir traversé le Dniepr.
À partir de ces nouvelles positions, le Kremlin pourrait tenter d’intensifier la guerre de neuf mois, qui, selon les évaluations américaines, a peut-être déjà tué ou blessé des dizaines de milliers de civils et des centaines de milliers de soldats.
Arkadiy Dovzhenko, qui a fui Kherson en juin, a déclaré que ses grands-parents qui y vivaient encore lui avaient dit jeudi que « les Russes apportaient beaucoup d’équipement dans la ville et en exploitaient également chaque centimètre carré ».
Un autre habitant a déclaré que Kherson était déserte jeudi et que des explosions pouvaient être entendues autour du pont Antonivskiy – un passage clé du Dniepr que les forces ukrainiennes ont bombardé à plusieurs reprises.
« La vie dans la ville semble s’être arrêtée. Tout le monde a disparu quelque part et personne ne sait ce qui va se passer ensuite », a déclaré Konstantin, un habitant dont le nom de famille n’a pas été divulgué pour des raisons de sécurité.
Il a déclaré que les drapeaux russes avaient disparu des bâtiments administratifs de la ville et qu’il ne restait aucun signe du personnel militaire russe qui avait précédemment emménagé dans les appartements des résidents évacués. L’agence de presse d’État russe Tass a rapporté que les services d’urgence tels que les policiers et le personnel médical partiraient avec les dernières troupes russes.
Zelenskyy a déclaré jeudi soir que ses forces se précipitaient pour retirer les mines terrestres de 170 000 mètres carrés dans tout le pays et prévoyaient de le faire également à Kherson. Une porte-parole de l’armée du sud de l’Ukraine a déclaré à la télévision ukrainienne que les forces de résistance travaillant derrière les lignes ennemies « collectent soigneusement des informations » sur les infrastructures critiques menacées par les mines.
Pourquoi les Russes se retirent-ils ?
Mercredi, le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, a ordonné le retrait des troupes de Kherson et des zones voisines après que son général en chef en Ukraine a rapporté qu’une perte de voies d’approvisionnement lors de la contre-offensive du sud de l’Ukraine rendait une défense « futile ».
Le ministère de Choïgou a fait état jeudi d’une « manœuvre d’unités du groupe russe » sur la rive est du Dniepr, également connue sous le nom de rive gauche.
Jeudi, les responsables ukrainiens ont semblé adoucir le scepticisme qu’ils avaient exprimé quant à savoir si les Russes étaient vraiment en fuite ou tentaient de piéger les soldats ukrainiens. « L’ennemi n’a eu d’autre choix que de fuir », a déclaré le chef des forces armées Zaluzhny, car l’armée de Kyiv a détruit les systèmes d’approvisionnement et perturbé le commandement militaire local de la Russie.
Pourtant, de hauts responsables ukrainiens ont exprimé leur prudence dans des déclarations publiques sur les intentions de la Russie à Kherson.
Alexander Khara, du groupe de réflexion Center for Defence Strategies basé à Kyiv, a fait écho à ces préoccupations, affirmant qu’il craignait toujours que les forces russes ne détruisent un barrage en amont de Kherson et n’inondent les abords de la ville. L’ancien diplomate ukrainien a également mis en garde contre les pièges et autres dangers possibles.
« Je serais surpris si les Russes n’avaient pas mis en place quelque chose, des surprises pour l’Ukraine », a déclaré Khara.
Le président russe Vladimir Poutine, qui a célébré il y a un peu plus d’un mois l’annexion de Kherson et de trois autres régions ukrainiennes et s’est engagé à les défendre par tous les moyens, n’a pas commenté le retrait.