Il y a peu de chances que Manchester City s’en aille. Une victoire qui s’est terminée dans un confort total a coché la plupart des cases pertinentes pour Pep Guardiola, le résultat étant effectivement scellé à l’heure et garantissant que les jambes pourraient être reposées avant que le Bayern Munich ne se présente à l’Etihad mardi.
Plus pertinent pour la tâche à accomplir, ils peuvent désormais regarder en position de force alors qu’Arsenal tente de bannir leur hoodoo d’Anfield. Si leurs rivaux au titre perdent des points, le résultat de la course sera placé entre les mains de City.
C’est devenu la victoire la plus fonctionnelle sur une équipe de Southampton qui a poussé vaillamment pendant la période d’ouverture mais qui regarde la relégation en face. Mais il contenait aussi de la beauté sous la forme d’un sublime troisième but d’Erling Haaland. Jusque-là, le Norvégien de retour avait fait ce qu’il avait tendance à faire, opérant à la périphérie mais s’animant pour ouvrir le score juste au moment où Guardiola semblait être confronté à un problème. Sa prochaine contribution majeure a été le moment marquant du match et un rappel passionnant que City possède l’arme la plus puissante de la ligue.
Lorsque Jack Grealish, qui avait doublé l’avance de City 10 minutes auparavant dans la continuité de sa propre forme stellaire, a dansé à l’intérieur depuis la gauche, il y avait de l’espace au deuxième poteau au-delà d’Armand Bella-Kotchap. Il était dûment localisé, Grealish pesant parfaitement sa croix pour Haaland, la regardant tout le long, pour inventer un coup de ciseaux de contorsion ballétique et d’exécution sauvage. Peu d’avant-centres de 6 pieds 5 pouces peuvent contorsionner de longs membres avec autant de grâce, mais Haaland, comme son manager l’a rappelé à tout le monde par la suite, n’est pas un vieil attaquant.
« Incroyable », a déclaré Guardiola à propos de l’arrivée. « Ce n’est pas facile de ramasser le ballon dans le ciel et de le poser sur l’herbe. La première mi-temps n’était pas à notre meilleur niveau mais il a changé la donne. En tant que meilleur buteur, nous avons vécu deux décennies incroyables avec Cristiano Ronaldo et Lionel Messi, mais il est à ce niveau.
Guardiola a précisé qu’il attribuait le record de buts phénoménal de Haaland plutôt que de suggérer que son package complet était comparable à celui de Messi, en particulier. Il a également souligné que le maintien de ce taux constituera un tout autre test. Haaland a maintenant 30 buts de haut vol cette saison et battra sûrement le record de 34 buts qu’Alan Shearer et Andy Cole partagent pour l’ère de la Premier League.
Son 29e est venu à la fin d’une mi-temps discrète de City, qui n’avait pas donné le coup d’envoi après que Grealish ait forcé un arrêt précoce de Gavin Bazunu. Peu de temps avant de marquer, Haaland avait hoché la tête dans ce qui s’est avéré un coup de semonce. Il a fait mieux lorsque Grealish a repris possession avant de trouver Kevin De Bruyne sur la gauche. La croix de De Bruyne était insouciante mais mortelle, invitant Haaland à marauder sur le ballon flottant et à se diriger avec insistance.
Il s’agissait de la 100e passe décisive de De Bruyne en Premier League, faisant de lui le joueur le plus rapide à atteindre ce total avec une marge de 56 matchs sur Cesc Fabregas. « Kevin est de retour », a souri Guardiola, qui était frustré par la forme de son meneur de jeu plus tôt au printemps. Juste avant l’heure de jeu, son point a été réitéré, De Bruyne recevant le ballon de Haaland et glissant une passe parfaite à gauche pour Grealish. Alors que Bazunu a repoussé la première tentative, Grealish a enfoncé le ballon lâche pour donner à City un répit.
Haaland a ensuite volé la vedette et a été immédiatement remplacé par Julián Álvarez. Il aurait peut-être été malin de rater l’occasion de marquer un triplé six minutes plus tard, lorsque Jan Bednarek a commis une faute sur De Bruyne dans la surface. Álvarez a percuté le coup de pied et le reste de l’après-midi de City a été un exercice de maintien du ballon, leurs supporters étant capables de parcourir un répertoire de chansons saluant d’anciens favoris.
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Entre le troisième et le quatrième buts, le remplaçant des Saints Sékou Mara avait trouvé le temps et l’espace pour se reconvertir après une course dansante de son compatriote remplaçant Moussa Djenepo. Mais leur oie était déjà cuite et ils ne pouvaient que se contenter d’une première mi-temps convenable dans laquelle ils harcelaient intensément et auraient même pu prendre les devants. Kamaldeen Sulemana, un livewire constant, a couru sur toute la longueur du terrain après un corner bâclé de City mais n’a pas saisi sa chance de tirer et a permis à Ederson de sauver la situation. « Nous sommes toujours là, nous sommes toujours en vie », a déclaré leur manager Rubén Sellés, mais ils ont besoin de points plutôt que d’applaudissements. Les stands de St Mary vibrent à peine de conviction.
Ceux de l’Etihad pourraient bientôt si Arsenal patauge le dimanche de Pâques. « J’aimerais être dans la position où se trouve Arsenal », a déclaré Guardiola. « J’aimerais que. » Il peut encore obtenir son souhait.