Nuku’alofa / Oxford (AP) – L’éruption volcanique massive aux Tonga au début de cette année a produit le nuage de cendres le plus élevé jamais mesuré sur Terre. A 57 kilomètres, la colonne éruptive a même pénétré la troisième couche de l’atmosphère terrestre, la mésosphère. Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont maintenant confirmé cette hypothèse.
Le volcan sous-marin Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai est entré en éruption à la mi-janvier et a projeté un gigantesque nuage de cendres et de gaz à des kilomètres de haut. Les travaux de recherche, auxquels l’Université des sciences appliquées de Munich a également participé, ont été publiés dans la revue « Science ».
Il manque une méthode de mesure précise
L’éruption colossale a déclenché des vagues de tsunami qui ont balayé les côtes même au Japon, en Alaska et en Amérique du Sud. Après l’éruption, il y a eu peu d’informations de la nation insulaire polynésienne, située à 2 300 kilomètres au nord-est de la Nouvelle-Zélande, pendant des jours. Le royaume de 107 000 habitants était recouvert d’une épaisse couche de cendres, qui polluait également l’eau potable. Le Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai se trouve à seulement 40 miles au nord de la capitale des Tonga, Nuku’alofa, sous la surface de la mer.
Jusqu’à présent, cependant, les scientifiques n’avaient pas de méthode pour mesurer avec précision la hauteur du nuage de cendres, a-t-il déclaré dans un communiqué. Les images prises par les satellites météorologiques toutes les dix minutes, qui documentaient les changements rapides de trajectoire du nuage, ainsi que le phénomène connu sous le nom d’effet de parallaxe, auraient désormais rendu cela possible.
Les résultats ont montré que le nuage atteignait une hauteur de 57 kilomètres à son point culminant. « C’est nettement plus élevé que les détenteurs de records précédents », ont déclaré les chercheurs. En 1991, le volcan Pinatubo aux Philippines a émis la plus haute colonne d’éruption connue mesurée par satellite. Il aurait atteint une hauteur de 40 kilomètres. Le nuage El Chichón au Mexique s’est élevé d’environ 31 kilomètres en 1982.
L’éruption de Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai est la première preuve observable d’une éruption volcanique dont le matériau a été injecté à travers la stratosphère dans la mésosphère, a-t-il déclaré. Cela commence à environ 50 kilomètres au-dessus de la surface de la terre.
« C’est un résultat extraordinaire car nous n’avons jamais vu un nuage aussi haut », a déclaré l’auteur principal Simon Proud de l’Université d’Oxford. De plus, en raison de la bonne couverture satellitaire, il n’est désormais possible de calculer la hauteur d’une colonne éruptive qu’en utilisant la méthode de la parallaxe. « Cela n’aurait pas été possible il y a dix ans. »
Le co-auteur Andrew Prata a déclaré: « D’autres questions scientifiques que nous voulons comprendre sont: pourquoi le nuage des Tonga s’est-il élevé si haut? Quel impact climatique cette éruption aura-t-elle? Et de quoi exactement le nuage était-il fait? »
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