Ja Coupe du monde féminine de T20 approche à grands pas et pourtant la Premier League féminine qui la suit en mars fait parler d’elle. Les droits de télévision ont été vendus pour 95 millions de livres sterling et les joueurs devraient gagner plus de six chiffres. Cette révolution indienne, pour utiliser un cliché, va changer la donne.
La capitaine anglaise, Heather Knight, regarde sa formation avec intérêt, et ce pour plusieurs raisons. Non seulement le nom de la femme de 32 ans sera dans la prochaine vente aux enchères – un scénario inimaginable lorsqu’elle a commencé à jouer au cricket pour garçons au Plymstock CC dans le Devon, à l’âge de huit ans – mais parce que c’est un sujet qu’elle connaît mieux que la plupart.
Avant de partir pour l’Afrique du Sud au début de la semaine dernière, et une campagne de Coupe du monde qui cherchera à briser la récente domination de l’Australie, en commençant contre les Antilles le 11 février, Knight terminait une thèse sur ce sujet précis : comment la montée de la franchise le cricket affectera le jeu féminin. C’était la soumission finale pour une maîtrise en leadership dans le sport à l’Institute of Sports Humanities, avec Ed Smith, l’ancien sélectionneur national masculin, le directeur du cours marquant son travail. Avant d’appuyer sur envoyer, Knight a discuté de l’année à venir et du paysage en constante évolution du cricket.
« Je pense que l’IPL féminin sera une bonne chose pour le jeu », a déclaré Knight, fraîchement sortie d’une séance d’entraînement glaciale avant la Coupe du monde au centre de performance de l’England and Wales Cricket Board à Loughborough. « Cela pourrait vraiment lancer des choses dans d’autres pays. Déjà avec le Hundred, la BCE pense : ‘Comment allons-nous faire correspondre cela ?’
«Mais il y a des inconvénients possibles, si ce n’est pas géré correctement. Les différences de rémunération et de professionnalisme dans le monde sont bien plus marquées dans le football féminin que chez les hommes. Il n’y a pas non plus la même profondeur de talent pour un certain nombre de pays. Il y a le Hundred, le Big Bash, le FairBreak T20, peut-être une Super League du Pakistan – si quelques-uns de leurs joueurs semi-professionnels deviennent entièrement indépendants, cela affectera beaucoup le jeu international.
«Le meilleur endroit où vous pouvez être est le cricket international et national en plein essor. Mais vous avez besoin d’un bon plan solide de ce à quoi cela ressemble pour tous les pays, pas comme le jeu masculin où cela vient d’être autorisé à se produire sans aucune direction. Le jeu féminin changera beaucoup plus rapidement à cause de cela.
Avec sa casquette de capitaine, Knight est également consciente de la façon dont l’injection probable d’argent dans diverses poches pourrait affecter la campagne de Coupe du monde de l’Angleterre. On s’attend à ce que, le jour de la vente aux enchères, ses joueurs soient divisés en nantis et en démunis. Avec 1,1 million de livres sterling par équipe de 15 personnes et sept places à l’étranger, les salaires pourraient bien éclipser les contrats centraux pour certains et différer de l’ordre hiérarchique de la configuration nationale.
« Nous devons le voir comme un bonus », déclare Knight, après avoir expliqué les prix de réserve pour les joueurs plafonnés qui se situent entre 25 000 £ et 40 000 £. « Cela créera une dynamique différente, car l’idée d’être dans une vente aux enchères est si nouvelle dans le football féminin. Être capable de gérer cela en tant qu’individus et en groupe sera vital.
« Notre entraîneur-chef, Jon Lewis, apporte une connaissance de cela du jeu masculin. Notre médecin d’équipe disait l’autre jour qu’il était en tournée masculine où ils se sont assis pour regarder un repêchage ou une vente aux enchères ensemble et cela les a massivement déraillé. Je considère que mon rôle consiste à m’occuper des jeunes joueurs, à les garder sur la bonne voie et à terre.
L’Angleterre a certainement eu une injection récente de jeunesse, en grande partie lorsque Knight a été mis à l’écart par une blessure à la hanche l’été dernier. Lauren Bell a relancé l’attaque, tandis qu’une joueuse puissante comme Alice Capsey, 18 ans, pourrait voler aux enchères. L’importance de cette dernière pour l’Angleterre est soulignée par sa présence dans l’équipe de la Coupe du monde tout en se remettant encore de la fracture de la clavicule subie à Antigua le mois dernier.
Cette tournée était une croisière dans les Caraïbes 8-0 non compétitive, ce qui a souligné le point de Knight sur la profondeur – et les finances – en dehors de l’Australie, de l’Angleterre et de l’Inde. Mais ce n’était pas sans points positifs. Nat Sciver et Katherine Brunt sont revenus en force après un temps mort pour des raisons personnelles, tandis que Knight a commencé sa vie aux côtés de Lewis – son troisième entraîneur-chef en tant que capitaine – dans le but de «libérer» les joueurs pour une perspective plus agressive.
C’est la voie à suivre avec l’Australie qui a remporté les quatre derniers titres mondiaux depuis que Knight a remporté la Coupe du monde des 50 ans à Lord’s en 2017. « Je ne pense pas qu’il y ait une énorme différence », insiste-t-elle, « et en T20, l’écart est le plus petit. C’est peut-être juste que les blessures ou les absences nous affectent davantage ; elles ont beaucoup de profondeur après huit ans de Women’s Big Bash League.
Les champions en titre de Meg Lanning sont dans le groupe A, l’Inde représentant la menace immédiate de l’Angleterre de l’autre côté du tableau. Leur rencontre à Gqeberha le 18 février a également du piquant. Une défaite 3-0 en série ODI face à Harmanpreet Kaur l’été dernier s’est terminée de manière controversée lorsque Deepti Sharma a éliminé Charlie Dean à la fin des non-attaquants à Lord’s pour déclencher un débat féroce sur Mankad.
« Je pense que ça va être construit comme un match de rancune mais nous ne pouvons pas le voir comme ça », dit Knight. « Ce qui s’est passé, s’est passé. Nous avons eu beaucoup de succès contre eux, en particulier lors des Coupes du monde et lorsque nous les avons battus 3-0 dans la série Twenty20 avant ces ODI. Le seul objectif sera la performance.
Bien que blessée à l’époque, Knight a rejoint le débat sur le licenciement de Dean lorsque, en réponse à Sharma disant qu’elle avait averti la jeune femme de 21 ans de reculer, elle a posté sur Twitter que le polyvalent indien était « couché”. « Ouais, c’était assez fort avec le recul », admet Knight en grimaçant. « En y réfléchissant, et connaissant bien Deepti, c’était probablement un lapsus. Pour moi, il s’agissait de protéger un jeune joueur.
Son équipe envisage-t-elle maintenant ce mode de licenciement ? « Je pense qu’il doit y avoir une règle qui arrête [the non-striker stealing ground]. Cela divise les opinions, mais ce n’est pas quelque chose que nous cherchons à faire à moins que quelqu’un ne se moque de nous. Et c’est quelque chose dont nous allons parler, parce que c’est une façon stupide de s’en sortir.
Avec la Coupe du monde T20 et la nouvelle WPL, 2023 prend encore plus d’importance avec un Ashes multi-format en parallèle avec les hommes cet été. Les ventes de billets sont fortes – plus de 14 000 vendues pour le premier T20 à Edgbaston – et Knight espère que son équipe imitera l’impact des footballeurs de Leah Williamson l’année dernière.
« C’est quelque chose dont nous avons parlé en tant que groupe », dit Knight. « Regarder les Lionnes et le coup de feu dans le bras pour le sport était remarquable – nous en voulons un morceau. Gagner la Coupe du monde en 2017 a fait un peu, mais avec les Cent maintenant, on a l’impression que le paysage est mieux préparé pour quelque chose de similaire.
« The Ashes sera notre série la plus visible à ce jour. J’aime vraiment le fait qu’il soit commercialisé avec les hommes. Il n’y a pas d’affrontements, cela rassemble les équipes et normalise simplement le cricket anglais comme un seul. S’ils sont séparés et que vous regardez en tant qu’enfant, vous devenez enraciné pour mettre le jeu masculin sur un piédestal.
Après sept ans et 139 matchs en charge, le dynamisme de Knight semble solide. Il n’y a eu qu’une seule oscillation en cours de route, au début de l’année dernière après une tournée de trois mois épuisante et restreinte par Covid en Australie et en Nouvelle-Zélande. « Je me suis dit : ‘Je ne suis plus sûre de pouvoir faire ça’ », dit-elle. «La pandémie a été un travail acharné en tant que capitaine. je connais Jo [Root] trouvé la même chose.
Pendant que Root appelait le temps, Knight a continué et a été redynamisé par les nouveaux visages. Mais l’absence de l’été dernier a révélé un manque d’alternatives, et bien que Sciver, peut-être réticent à intervenir dans le passé, soit de retour en tant que vice-capitaine, Knight veut plus de leaders. « Il ne s’agit pas d’un successeur, plus de joueurs dictant la direction, pas toujours à la recherche des entraîneurs », dit-elle. « Je sens toujours que je peux avoir un impact en tant que capitaine. Je ne dirais jamais de ne jamais retourner dans les rangs, mais ce n’est pas quelque chose auquel j’ai pensé.
En tant que frappeuse qui privilégie la « sensation » plutôt que la précision technique, Knight pense également qu’elle est sur le point de retrouver son meilleur niveau. En tant que tel, avec la thèse maintenant, un sport sur le point de changer radicalement signifie qu’il n’y a pas d’urgence à penser au prochain chapitre.