Ja relation entre Harrison Birtwistle et le London Sinfonietta a duré plus d’un demi-siècle et a donné lieu à plus de 30 premières et représentations dans 28 pays. L’hommage de l’orchestre au grand compositeur, décédé il y a 11 mois, était complet et sincère – un concert dirigé par Martyn Brabbins qui comprenait à la fois la première et la dernière des œuvres d’ensemble à grande échelle que la Sinfonietta a présentées, et qui a également impliqué des musiciens de le Manson Ensemble de la Royal Academy of Music, où Birtwistle a étudié la clarinette à la fin des années 1950, un lien qu’il a renouvelé à la fin de sa vie. Et, avec la nouvelle de la mort soudaine trois jours plus tôt de Nicholas Snowman, co-fondateur de la Sinfonietta, qui était un ami proche de Birtwistle et un défenseur indéfectible de sa musique, l’occasion avait pris une ampleur supplémentaire.
Snowman a en fait commandé la première pièce de ce programme, Verses for Ensembles, que la Sinfonietta a interprétée pour la première fois en 1969. Avec sa construction en forme de bloc, son monde sonore brut et sans compromis d’instruments à vent et de percussions, et de mystérieux éléments rituels lorsque les instrumentistes se déplacent. la plate-forme, Verses reste à bien des égards l’archétype de la partition de Birtwistle et, comme l’a montré l’interprétation de Brabbins, elle n’a rien perdu de son pouvoir d’excoriation, dérivé en grande partie de ses dettes envers Stravinsky et Varèse.
Birtwistle a observé qu’il avait toujours l’impression de composer la même pièce, explorant tour à tour différentes facettes d’un bloc de matériau musical, mais l’évolution de sa musique a été montrée par la pièce d’ensemble ici à l’autre bout de sa carrière, In Broken Images, de 2011. Les blocs musicaux ont alors des contours plus lisses, leur crudité est tempérée par un groupe de cordes, et l’argument est moins statique, plus dans un processus continu d’évolution, tandis que sa puissance rhétorique reste intacte.
Dans des occasions comme celle-ci, on a toujours envie d’entendre plus de pièces qu’un seul concert ne peut en contenir, mais il semble dommage que le programme commence par quelques miniatures, la « conversation pour deux instruments » Duo 1, et Virelai, un arrangement de une œuvre du XIVe siècle de Johannes Ciconia, plutôt qu’une pièce plus musclée. Il y avait cependant de la place pour l’une des plus belles partitions de Birtwistle, The Fields of Sorrow, mise en musique d’un bref texte latin d’Ausone pour deux sopranos (Abigail Sinclair et Lisa Dafydd) et chœur de chambre (Londinium), avec deux pianos et l’incontournable vent instruments créant autour d’eux des textures fragiles et mystérieuses. Ici, entre les morceaux les plus stridents, quelques minutes de tranquillité parfaite.