C’est un sous-produit malheureux de la domination de St Helens en Super League ces dernières années que même avec cela, un début de saison parfaitement raisonnable étant donné qu’il y a eu un voyage en Australie jeté dans le mélange à affronter, vous êtes laissé se demander ce qu’il y a de plus à venir des champions en titre dans les semaines et les mois à venir.
Trois victoires sur cinq, c’est loin d’être un début parfait, mais ce n’est pas non plus un désastre. Ici, les Saints ont fait à peu près assez pour devancer un concours d’attrition contre une équipe de Huddersfield qui sera presque certainement dans le mélange à la fin de la saison, donc à cette fin, c’est un résultat qui a beaucoup montré le caractère des champions, si rien d’autre. Ils ont été obligés de travailler dur pour cela et ont fait le travail à cet égard.
Mais il est assez évident qu’il reste encore quelques engrenages pour l’équipe qui a remporté les quatre dernières grandes finales à cliquer. Qu’il y ait une gueule de bois après leur victoire historique au World Club Challenge contre Penrith, ou s’ils ne sont pas encore tout à fait en forme sous leur nouvel entraîneur Paul Wellens, cela reste quelque chose d’inconnu. Mais les victoires dans des endroits comme celui-ci sont difficiles à obtenir, ce qui en fait un bon test réussi pour une équipe qui ne tire toujours pas sur tous les cylindres.
« C’était extrêmement difficile », a déclaré Wellens. « Nous avons parlé toute la semaine à quel point ce serait difficile. Concourir et s’accrocher, c’était un vrai test de notre caractère.
La différence à la fin était une pénalité en seconde période de Tommy Makinson qui a mis le match hors de portée, une nuit où les deux équipes ont marqué deux essais chacune. Mais le fait que les Saints aient dû faire un homme léger après avoir perdu Sione Mata’utia à une commotion cérébrale après seulement 30 secondes est peut-être encore plus impressionnant.
St Helens avait besoin de quelqu’un d’autre pour intervenir, et leur accessoire, Matty Lees, l’a fait avec une performance de 80 minutes – une rareté de nos jours – avec 68 plaqués pour faire bonne mesure. Ces chiffres, ne vous y trompez pas, sont herculéens, et ce n’était peut-être pas surprenant que Wellens ait établi des comparaisons avec un autre grand Saints, James Graham, après le match. La performance de Lees a été déterminante pour aider les visiteurs à prendre une avance de 12-0 juste avant la mi-temps.
« Je ne suis jamais venu ce soir en pensant qu’un joueur du milieu devrait le faire, mais je n’ai jamais vu de signes de ralentissement », a déclaré Wellens à propos de l’international anglais. « Ils ont quelques jours de congé et ils en auront tous besoin, mais Matty en aura certainement besoin. »
Après une demi-heure d’ouverture discrète où les défenses étaient tout à fait au top, les essais rapides de Konrad Hurrell et Makinson ont porté le score à 12-0 en un clin d’œil, soulignant la qualité de cette équipe de St Helens à tourner rapidement un match égal. en leur faveur.
Mais Huddersfield a répondu avec un score crucial sur le coup de la mi-temps alors qu’Ashton Golding a révélé un rare écart dans la défense des Saints pour réduire de moitié le déficit. « Je ne suis pas inquiet de savoir où nous en sommes », a déclaré Ian Watson, l’entraîneur de Huddersfield, après leur troisième défaite en cinq pour commencer la saison. Il a peut-être raison d’être positif car les Giants sont à une distance touchante des meilleurs de la ligue, comme cette performance l’a prouvé. « Nous sommes sur la bonne trajectoire, c’est sûr », a-t-il déclaré. « C’était deux bonnes équipes qui s’affrontaient. »
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Un autre point positif de la soirée pour Huddersfield a été le deuxième début du club pour Jake Connor, leur signature mercurielle hors saison du Hull FC. L’introduction de Connor dans le match après 50 minutes a certainement soulevé les Giants, mais lorsque Makinson a poussé les Saints dans une avance de huit points avec un penalty lors d’une soirée où les points étaient rares et les défenses étaient pour la plupart au top, cela a semblé être un moment significatif.
Connor a eu l’impact auquel tout le monde s’attendait lorsqu’il a tenté un essai pour Innes Senior à la suite d’un mouvement bien exécuté d’une mêlée, alors qu’une surabondance de pression de Huddersfield au milieu de la seconde mi-temps a finalement conduit à des points. Cela a créé une finale quelque peu dramatique, avec Connor et ses coéquipiers changeant frénétiquement leur bras pour essayer de gagner le match dans les derniers instants : mais les Saints ont tenu bon.