Le décorateur Ian Whittaker, décédé d’un cancer de la prostate à l’âge de 94 ans, a remporté un Oscar (partagé avec sa collaboratrice de longue date, la chef décoratrice Luciana Arrighi) pour la version cinématographique de 1992 de Howards End d’EM Forster. C’était parmi les meilleurs d’une série d’adaptations littéraires réalisées par James Ivory, produites par Ismail Merchant et scénarisées par Ruth Prawer Jhabvala. Whittaker était en lice pour un autre Oscar pour le film de la même équipe, The Remains of the Day (1993) de Kazuo Ishiguro, bien que sa carrière ne se soit pas limitée au drame costumé. « Les maisons du conseil, les demeures seigneuriales, les vaisseaux spatiaux, je les ai tous faits », a-t-il déclaré.
Sa première nomination était pour le succès d’horreur intergalactique Alien (1979) de Ridley Scott. Pour construire l’intérieur futuriste du vaisseau spatial Nostromo, où se déroule la majeure partie de l’action, il a assemblé des morceaux de vieilles machines à laver : « Nous les avons simplement collés au mur et pulvérisés de blanc. »
Il a décrit son art comme « comme créer un iceberg. Seulement 10 % de ce que vous faites est réellement vu et 90 % est caché, mais il est important de créer une atmosphère pour les acteurs. Dix pour cent pourraient parfois être trop optimistes. Pour une adaptation télévisée de 1990 de Le vieil homme et la mer d’Ernest Hemingway avec Anthony Quinn, des jets privés ont transporté du matériel de Porto Rico aux îles Vierges, bien qu’aucun des décors décorés par Whittaker ne se soit retrouvé à l’écran.
Il est né à Londres, de Hugh Whittaker, un régisseur qui devint plus tard l’assistant personnel de l’acteur George Arliss, et de Hettie (née Wilson), une interprète de théâtre musical. Lorsque la seconde guerre mondiale a éclaté, la famille a déménagé à Hayling Island dans le Hampshire, où ils avaient une maison de vacances. Ian a fait ses études au lycée de Portsmouth avant qu’une autre évacuation ne l’emmène à 50 milles à Bournemouth.
Ayant l’ambition d’être acteur, il s’est inscrit à Rada à Londres, où ses camarades de classe comprenaient Roger Moore, Miriam Karlin et Yootha Joyce. Il a fait ses débuts sur scène en tant que figurant dans la compagnie Old Vic au New Theatre de Londres. Dans la célèbre production de 1945 d’Oedipus Rex, mettant en vedette Laurence Olivier dans le rôle-titre et Ralph Richardson dans le rôle de Tiresias, c’est Whittaker qui dirigeait Olivier sur scène chaque soir après qu’Œdipe se soit rendu aveugle.
Il a été enrôlé dans l’armée à l’âge de 18 ans et affecté à Trieste après avoir demandé un transfert aux services de radiodiffusion des forces. A son retour à la vie civile, son apparence juvénile lui a permis de jouer des rôles juvéniles pendant de nombreuses années. Il a joué dans la production théâtrale londonienne de Cosh Boy et était également dans la version cinématographique de Lewis Gilbert en 1953. Le réalisateur l’a choisi comme infirmier mal à l’aise dans The Sea Shall Not Have Them (1954). Dans The Silent Enemy (1958), un thriller sur le commando sous-marin Lionel « Buster » Crabb (Laurence Harvey), Whittaker a joué le seul membre de l’équipe de Crabb qui ne savait pas nager.
De petites parties ont suivi à la télévision et au cinéma, y compris des apparitions non créditées dans Sink the Bismarck! (1960) et Billy Budd (1962). Après avoir complété son travail d’acteur par la peinture et la décoration, Whittaker a cherché un emploi dans le département artistique et s’est retrouvé sur Catch Us If You Can (1965), le film de John Boorman avec les Dave Clark Five. Ses tâches comprenaient la transformation d’une église désaffectée dans l’est de Londres en quartiers d’habitation du groupe.
À partir de ce moment, il n’a jamais cessé de travailler en tant que décorateur, directeur artistique ou décorateur de décors. Les affectations à l’ancien poste comprenaient A Countess from Hong Kong (1967) de Charlie Chaplin – Chaplin, a-t-il dit, « ne savait pas comment utiliser les vastes ensembles qu’on lui avait donnés ». [and] vient de se cacher dans un coin »- ainsi que The Charge of the Light Brigade (1968) et The Rocky Horror Picture Show (1975).
Parmi ses 13 collaborations avec le réalisateur Ken Russell figurait The Devils (1971), avec des décors du réalisateur en herbe Derek Jarman. Pour l’opéra rock de Russell Tommy (1975), dans lequel l’acteur Ann-Margret se tord dans des fèves au lard et du chocolat, c’était l’idée de Whittaker d’accrocher des rideaux blancs qui pouvaient être facilement remplacés lorsque le décor était inévitablement éclaboussé de glu. Sur l’histoire de fantômes en direct de Walt Disney The Watcher in the Woods (1980), il a travaillé en étroite collaboration avec sa star, Bette Davis, la familiarisant avec le cottage et les accessoires de son personnage. « Elle n’était pas assez grande pour ne pas me laisser l’aider à bien faire les choses », a-t-il noté.
Il a fait équipe avec Boorman sur The Emerald Forest (1985), pour lequel il a passé six mois au Brésil à localiser des accessoires. Il a été décorateur de décors sur la comédie musicale Prince Under the Cherry Moon et sur l’aventure fantastique Highlander (tous deux en 1986) et sur Sense and Sensibility d’Ang Lee, oscarisé (1995). Anna and the King (1999), une version de The King and I avec Jodie Foster, a demandé à Whittaker de construire des palais sur des terrains de golf malais.
Son dernier travail, qui marquait également sa 15e collaboration avec Arrighi, était sur From Time to Time (2009), situé dans un manoir enchanté et réalisé par Julian Fellowes.
Whittaker laisse dans le deuil son partenaire Michael Hickman, qu’il a rencontré en 1999 et avec lequel il a conclu un partenariat civil 10 ans plus tard, ainsi que sept nièces et neveux.