L’accumulation de neige dans la Sierra Nevada est la plus profonde depuis des décennies, mais ces tempêtes qui ont été une aubaine pour le nord de la Californie ne feront pas grand-chose dans la pénurie d’eau à long terme du bassin du fleuve Colorado – une source essentielle d’approvisionnement pour la Californie du Sud.
En fait, les récentes tempêtes n’ont pas changé un point de vue partagé par de nombreux gestionnaires de l’eau du sud de la Californie : ne vous attendez pas à ce que les lacs Mead et Powell, les plus grands réservoirs du pays, se remplissent à nouveau de si tôt.
« Penser que ces choses se rempliraient un jour nécessite une sorte d’acte de foi que, pour ma part, je n’ai pas », a déclaré Brad Udall, spécialiste de l’eau et du climat à la Colorado State University.
Le lac Mead, situé à la frontière Arizona-Nevada et retenu par le barrage Hoover, comblé dans les années 1980 et 1990. En 2000, il était presque plein et clapotait aux vannes du déversoir. Mais la méga-sécheresse des 23 dernières années – la plus grave depuis des siècles – a aggravé le déficit en eau et laissé le lac Mead vide à environ 70 %.
En amont, le lac Powell a diminué à seulement 23% de sa pleine capacité et approche d’un point où le barrage de Glen Canyon ne produirait plus d’électricité.
Même avec le manteau neigeux supérieur à la moyenne de cet hiver dans les montagnes Rocheuses, les responsables de l’eau et les scientifiques affirment que tout le monde dans le bassin du fleuve Colorado devra planifier des niveaux de réservoir bas pour les années à venir. Et certains disent qu’ils pensent que les principaux réservoirs de la rivière ne se rempliront probablement pas de notre vivant.
« Ils ne vont pas se remplir. La seule raison pour laquelle ils se sont remplis la première fois est qu’il n’y avait pas de demande d’eau. Dans les années 1950, 1960, 1970 et 1980, il n’y avait pas de projet Central Arizona, il n’y avait pas de Southern Nevada Water Authority, il n’y avait pas autant d’utilisation dans le Upper [Colorado River] Bassin », a déclaré Bill Hasencamp, responsable des ressources du fleuve Colorado pour le Metropolitan Water District de Californie du Sud. « La consommation d’eau était donc faible. Donc, cela a rempli le stockage.
La demande d’eau du fleuve Colorado a augmenté à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Le projet Central Arizona, un système de distribution d’eau de 336 miles de long, achemine l’eau du fleuve Colorado vers les comtés les plus peuplés de l’Arizona et n’a été achevé que dans les années 1990. La Southern Nevada Water Authority a été créée en 1991.
L’Arizona a commencé à prendre sa pleine répartition de l’eau de la rivière à la fin des années 1990 et le Nevada au début des années 2000. La Californie continue d’utiliser la plus grande part de la rivière.
« Maintenant, la consommation d’eau est au maximum. Chaque État en prend trop, et nous devons réduire. Et donc il n’y en a tout simplement pas assez. Vous auriez besoin année humide après année humide, après année humide après année humide, après année humide. Même alors, parce que la demande est si élevée, elle ne serait toujours pas remplie », a déclaré Hasencamp dans une interview.
Le changement climatique a considérablement modifié le fleuve. Au cours des 23 dernières années, alors que la hausse des températures a intensifié la sécheresse, le débit du fleuve a diminué d’environ 20 %.
Les scientifiques ont découvert qu’environ la moitié de la baisse du débit de la rivière a été causée par des températures plus élevées et que le changement climatique est à l’origine de l’aridification du sud-ouest. Avec le réchauffement climatique, les températures moyennes dans le bassin versant supérieur – d’où provient la majeure partie du débit de la rivière – ont augmenté d’environ 3 degrés depuis 1970.
Des recherches ont montré que pour chaque degré Celsius (1,8 degré Fahrenheit) supplémentaire, le débit moyen de la rivière est susceptible de diminuer d’environ 9 %.
Dans de multiples études, les scientifiques ont estimé que d’ici le milieu de ce siècle, le débit moyen de la rivière pourrait baisser de 30% ou 40% en dessous de la moyenne du siècle dernier.
« Les 23 dernières années sont les meilleures leçons que nous ayons en ce moment, et elles devraient effrayer les gens », a déclaré Udall, qui a été co-auteur d’une recherche montrant comment le réchauffement sape les débits de la rivière.
Sur la base des faibles niveaux du lac Mead et du lac Powell, a déclaré Udall, il estimerait que le remplissage des réservoirs prendrait environ six années consécutives extrêmement humides, avec des débits d’eau similaires à ceux de 2011.
« Nous aurions besoin de six ans comme ça pour remplir ce système, d’affilée, sur la base des règles de fonctionnement actuelles », a déclaré Udall. « Et je ne vois tout simplement pas cela même à distance possible. »
Le bassin du fleuve Colorado pourrait très bien connaître quelques années humides, a-t-il déclaré.
«Nous pourrions même avoir une décennie humide. Mais, mon garçon, la tendance à long terme au réchauffement et à la sécheresse me semble très claire », a déclaré Udall. « Et un pari sur autre chose que cela ressemble à une faute professionnelle en matière de gestion de l’eau, que nous devons planifier quelque chose qui ressemble au pire des cas. »
Le fleuve Colorado alimente en eau sept États, des nations tribales et le Mexique. Les États subissent des pressions de la part du gouvernement fédéral pour qu’ils acceptent des réductions afin d’empêcher les réservoirs de tomber à des niveaux dangereusement bas.
La Californie et les six autres États sont en désaccord sur la manière de procéder aux coupes et ont soumis des propositions distinctes au gouvernement fédéral, certains désaccords portant sur le système juridique qui régit la gestion de la rivière.
Les scientifiques ont mis en garde contre une crise à venir depuis de nombreuses années.
Dans une étude de 2008, les scientifiques Tim Barnett et David Pierce ont examiné les baisses de débit probables avec le changement climatique et ont estimé qu’il y avait 50% de chances que l’approvisionnement en eau utilisable dans le lac Mead et le lac Powell disparaisse d’ici 2021. Ils ont intitulé leur étude « Quand Will Le lac Mead va-t-il s’assécher ? » Dans une recherche publiée en 2009, ils ont écrit que, sur la base des projections du changement climatique ou même des débits moyens à long terme, « les futures livraisons d’eau actuellement prévues du fleuve Colorado ne sont pas durables ».
« Le changement climatique réduit le débit dans le système du fleuve Colorado, de sorte que les accords divisent plus d’eau qu’il n’en existe », a déclaré Pierce, climatologue à la Scripps Institution of Oceanography. « Cette baisse des niveaux des réservoirs se produit parce que nous respectons des accords qui ne tiennent pas compte des changements dans l’afflux d’eau dans le système en raison du changement climatique. »
Il y a toujours la possibilité de quelques années extrêmement humides avec le potentiel de remplir les réservoirs, a déclaré Pierce.
« C’est juste que dans les décennies à venir, cette probabilité diminue. Notre travail a estimé que la probabilité de remplissage des réservoirs passe d’environ 75 % aujourd’hui à environ 10 % d’ici 2060 si aucun changement dans [water] les calendriers de livraison sont établis », a déclaré Pierce. « Nous devrions planifier la situation où les températures plus chaudes diminueront le débit de la rivière à l’avenir. »
La capacité des lacs Mead et Powell est gargantuesque par rapport à la capacité des deux plus grands réservoirs de Californie, Shasta Lake et Lake Oroville. Le lac Mead peut stocker plus de 27 millions d’acres-pieds d’eau et le lac Powell 25 millions d’acres-pieds. En revanche, le lac Shasta peut contenir environ 4,6 millions d’acres-pieds et le lac Oroville 3,5 millions d’acres-pieds.
Le fleuve Colorado fournit, en moyenne, environ 25% de l’approvisionnement en eau de la côte sud de la Californie, tandis que la région reçoit également de l’eau du nord de la Californie via le State Water Project et d’autres sources.
Le manteau neigeux de la Sierra Nevada en Californie est maintenant d’environ 200 % de la moyenne à ce stade de la saison, tandis que le manteau neigeux dans le bassin supérieur du fleuve Colorado se situe jusqu’à présent à environ 140 % de la médiane au cours des 30 dernières années.
L’accumulation de neige plus importante pourrait aider quelque peu les niveaux du réservoir du Colorado cette année. Combien ne sera pas clair avant quelques mois.
« Absolument cette neige est la bienvenue. Le froid est le bienvenu. La vraie question sera au printemps », a déclaré Hasencamp.
Ces dernières années, les conditions chaudes et sèches ont entraîné une réduction des débits du fleuve. « C’est ce qui a tué ces dernières années, c’est qu’un printemps chaud et sec a emporté la neige qui était là et qu’elle n’atteint pas les réservoirs », a déclaré Hasencamp.
Daniel Swain, un climatologue de l’UCLA, a déclaré qu’une décennie exceptionnellement humide pourrait un jour changer les choses.
« Mais le problème est qu’il ne doit pas seulement être plus humide que la moyenne, il devrait être considérablement plus humide que la moyenne à long terme », a déclaré Swain. Et pendant de nombreuses années.
Les scientifiques disent que des températures plus élevées rendent l’atmosphère «plus assoiffée», provoquant l’évaporation d’une plus grande quantité d’humidité du paysage. La végétation absorbe également plus d’eau à mesure que les températures augmentent, laissant moins de ruissellement s’écouler dans les cours d’eau.
« Il ne fait aucun doute qu’il y aura une tendance continue à la baisse des flux entrants, mais des événements extrêmement élevés sont également plus susceptibles de se produire dans le contexte du changement climatique, selon l’évaluation nationale du climat des États-Unis », a déclaré Kathy Jacobs, directrice de l’Université. du Center for Climate Adaptation Science and Solutions de l’Arizona.
Jacobs a noté que les chercheurs prévoient que les rivières atmosphériques deviendront plus intenses avec la hausse des températures, et les scientifiques s’attendent à des tempêtes extrêmes plus intenses et à des inondations périodiques.
« Je soupçonne fortement que les barrages sur le Colorado seront nécessaires à l’avenir pour le contrôle des inondations ainsi que pour l’approvisionnement en eau », a déclaré Jacobs.
Quant à l’avenir, Jacobs a déclaré que beaucoup dépendait de la réduction des émissions de gaz à effet de serre « à zéro net à court terme ».
Il existe des moyens pratiques de gérer la réduction de l’approvisionnement en eau de la rivière, a-t-elle déclaré. « Plus nous attendrons pour construire des schémas de gestion futurs plus flexibles, plus ce sera difficile. »
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