Il nous manque un facteur clé de l’anxiété chez les adolescents

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Lla semaine dernière, Columbia University est devenue la dernière école à annoncer qu’elle n’exigerait plus les scores SAT ou ACT pour les admissions au premier cycle. La décision de l’école était « enracinée dans la conviction que les étudiants sont des individus dynamiques et polyvalents qui ne peuvent être définis par un seul facteur », a déclaré le collège pour défendre son changement de politique.

La SAT a fait l’objet d’un examen minutieux pour avoir privilégié les familles riches, qui peuvent payer des cours de préparation aux tests pour leurs enfants. Certains pensent que l’abandon du test est un pas éthique vers l’égalité dans les admissions sélectives à l’université. D’autres soutiennent que Columbia remplace une métrique orientée vers les étudiants riches par un ensemble de métriques qui sont encore plus stratifiés par statut socio-économique, tels que des GPA élevés, des stages au Nicaragua et des équipes de football itinérantes coûteuses.

Je crains que cette politique des collèges d’élite – menée au nom de l’équité – ne fasse gonfler les braises d’une tempête d’anxiété chez les adolescents. Après tout, lorsqu’un collège fait un test au cœur de votre candidature, vous vous préparez pour ce test. Lorsque la même école dit que votre évaluation est basée sur une infinité de talents, c’est une suggestion tacite que les étudiants ambitieux passent 100 heures par semaine à cultiver autant de CV que possible.

Depuis quelques semaines, je pense beaucoup à l’extraordinaire montée de la détresse mentale chez les adolescents aux États-Unis. J’ai étudié la littérature sur l’utilisation des médias sociaux et des smartphones et j’ai considéré la montée de la solitude chez les jeunes. Mais les nouvelles de Columbia m’ont fait penser que j’avais oublié un facteur clé qui aide à expliquer pourquoi la détresse des adolescents augmente non seulement aux États-Unis mais aussi dans de nombreux pays riches. C’est des écoles de cocotte-minute.

Un article de 2022 de Dirk Bethmann et Robert Rudolf, tous deux professeurs à l’Université de Corée, souligne un curieux paradoxe : au 21e siècle, les pays riches sont en proie à des adolescents plus tristes. Ce constat va à l’encontre d’une des règles fondamentales de l’économie. Les données mondiales associent fortement richesse et bonheur pour les adultes, car les citoyens des pays riches ont tendance à avoir un bien-être subjectif plus élevé que ceux des pays pauvres. Mais Bethmann et Rudolf ont trouvé un « paradoxe des nations riches », car les économies avancées semblent fabriquer des adultes plus heureux et des adolescents plus malheureux.

Une explication pourrait ressembler à ceci : des économies plus riches et plus complexes nécessitent une éducation plus rigoureuse et plus intense, ce qui met plus de pression sur les enfants pour qu’ils soient des perfectionnistes très performants. Les adolescents traversent une sorte de fronde de bonheur, dans laquelle le stress précoce les pousse vers plus de richesse et de bien-être plus tard dans la vie. Bethmann et Rudolf font un clin d’œil à cette notion, écrivant que bien qu’« une intensité d’apprentissage plus élevée tende à augmenter la réussite scolaire d’un élève », elle tend à réduire le temps libre, le sommeil et le bien-être subjectif.

Bethmann et Rudolf ont également constaté que des scores plus élevés aux tests standardisés et des évaluations des étudiants sur la compétition académique étaient fortement corrélés à l’anxiété des adolescents. Si vous prenez deux pays qui sont équivalents à presque tous les égards – même PIB, inégalités, espérance de vie, pollution de l’air – le pays avec les meilleurs résultats aux tests et la plus grande compétition étudiante aura plus d’adolescents anxieux et déprimés.

L’hypothèse de Bethmann-Rudolf fait écho à des preuves internationales qui ont révélé à plusieurs reprises une relation négative entre (1) une culture de réussite scolaire obsessionnelle et de longues heures de travail scolaire, et (2) le bien-être des élèves :

Bethmann et Rudolf soulignent une ironie profonde de ce compromis. Au XXe siècle, les réformateurs se sont battus pour réduire la semaine de travail et sauver les enfants du fléau du travail. Au 21ème siècle, nous avons intensifié les exigences de la semaine scolaire. Dans de nombreux pays de l’OCDE, les adolescents étudient plus longtemps que les heures de travail légales autorisées pour les salariés adultes. La semaine de travail maximale légale en Corée du Sud est de 52 heures, rapportent Bethmann et Rudolf dans leur article, mais environ un élève de 15 ans sur quatre étudie 60 heures ou plus par semaine. Le décile d’étudiants le plus travailleur dans plusieurs pays européens a également effectué des semaines de 60 heures. Et, comme le notent les auteurs, les taux d’anxiété dans de nombreux pays occidentaux ne font qu’augmenter.

Now, et les États-Unis, spécifiquement?

Il y a quarante ans, les enfants les plus anxieux d’Amérique étaient ceux des ménages à faible revenu. À partir de la fin des années 1990, cela s’est inversé, selon le chercheur Suniya Luthar. Dans une série d’études, elle a découvert que les adolescents riches dans les écoles les plus performantes étaient les plus anxieux et les plus déprimés. Une possibilité qu’elle a explorée était que les écoles les plus rigoureuses créaient un environnement où les enfants s’inquiétaient trop de la façon dont ils se comparaient à leurs pairs en termes de notes, d’activités et d’admissions à l’université.

« J’ai pensé pendant des années que l’une des principales causes de l’augmentation de la dépression chez les adolescents était une augmentation de la pression scolaire », m’a dit Laurence Steinberg, une psychologue qui étudie le comportement des adolescents à l’Université Temple. « Quand je parle aux enfants et que nous parlons des sources de stress, ils mentionnent plus la pression scolaire que les likes sur Instagram. »

Certains parents pourraient répondre qu’un peu de pression scolaire à 17 ans est un bon prix à payer pour des décennies de salaires plus élevés et de réussite professionnelle. Si c’est vrai, ce phénomène est une gratification différée classique : douleur maintenant, gain plus tard.

« Peut-être que ces problèmes disparaîtront lorsque ces jeunes grandiront », a admis Steinberg. « Mais aussi, peut-être qu’ils ne partiront pas. Nous savons que l’adolescence est le principal moment où la dépression chronique commence. Et si la pression scolaire rend certains enfants déprimés et à la limite du suicide, j’ai du mal à affirmer que tout ira bien s’ils peuvent s’offrir une maison plus grande dans 20 ans.

Laissez-moi essayer de rencontrer des parents et des adolescents ambitieux à mi-chemin. Mes parents ont placé la réussite scolaire sur un piédestal dans notre foyer. Et moi aussi : je pense que le travail acharné, la réflexion et les cultures d’excellence sont des valeurs qui méritent d’être chéries, et je veux transmettre ces valeurs à mes propres enfants. Mais j’espère que nous pouvons tous reconnaître que parfois ce système de valeurs confond inutilement l’intelligence avec l’estime de soi. De nombreux parents peuvent adorer des valeurs saines d’une manière malsaine.

Imaginez, par analogie, que vous êtes un parent qui souhaite généralement que son enfant soit en bonne santé, c’est-à-dire qu’il mange les bons aliments et qu’il s’adonne à des activités sportives et récréatives pour les jeunes. Vous déménagez dans un quartier où les parents ont la même valeur – la forme physique est bonne – mais ils la poussent à l’extrême. À 5 heures du matin, tous les lycéens du quartier participent à un cours privé HIIT exténuant. Les parents surveillent de près l’indice de masse corporelle et la tension artérielle de leurs enfants. Il y a quelque temps, un parent a inscrit son enfant à un concours international d’haltérophilie, cela a créé une cascade de mimiques anxieuses, et maintenant tous les enfants participent à des concours internationaux d’haltérophilie. Chaque mois, l’un des enfants du quartier reçoit le prix Fittest Kid, et les parents affichent ces honneurs FK avec des trophées de salon et des autocollants sur leur voiture. Au fil des ans, le quartier a produit plusieurs culturistes et athlètes d’élite, ainsi que des taux élevés de troubles de l’alimentation et de dysmorphie corporelle. Cela a attiré l’attention des chercheurs, qui ont conclu que la communauté a conçu une culture de la réussite physique à la fois très réussie et indiscutablement folle.

Oui, cet exemple est un peu bizarre. Mais en quoi est-ce vraiment différent de la façon dont de nombreux parents et adolescents obsédés par le statut en sont venus à traiter l’excellence académique ? Une vertu saine peut être maximisée jusqu’à la toxicité.

L’hypothèse de la pression scolaire n’exclut pas le rôle que les médias sociaux et les smartphones pourraient jouer dans la montée de l’anxiété chez les adolescents. La détresse des adolescents est très probablement le résultat de nombreux flux de causalité différents qui se mélangent. Par exemple, peut-être que l’intensité de l’école crée une culture de compétition qui accroît l’importance du statut : « Est-ce que j’en fais assez pour être plus précieux que les autres ? » L’anxiété de statut se répercute sur les réseaux sociaux, où un temps de loisirs précieux est consacré à des compétitions virtuelles pour des récompenses encore plus quantitatives – juste une autre plate-forme pour être testée, où les « j’aime » comptés avec précision remplacent les notes. Pendant ce temps, la combinaison de l’intensité de l’école et de l’utilisation du téléphone réduit le temps de loisirs hors ligne, ce qui entraîne moins d’amis et de lieux de rencontre, sans parler de moins de sommeil. Tout cela rend les enfants, en particulier ceux prédisposés à l’anxiété et aux troubles de santé mentale, moins capables de faire face au chaos mondial et plus susceptibles de dire à un conseiller qu’ils ne peuvent pas gérer les facteurs de stress existentiels, tels que le changement climatique et la violence à l’école.

Une bonne raison d’examiner attentivement l’utilisation du smartphone chez les adolescents est qu’il s’agit d’un facteur très plausible de détresse chez les jeunes. Mais épingler tout cela sur les téléphones pourrait nous amener à négliger les autres façons dont la vie moderne pourrait contribuer à une expérience d’enfance plus misérable. « Parfois, je pense juste, mon Dieu», s’est exclamé Steinberg à la fin de notre appel. « Par exemple, ne devrions-nous pas nous soucier de donner aux enfants une bonne expérience d’être un enfant? »