À la fin de l’année dernière, les habitants de Kherson ont accueilli les forces armées ukrainiennes alors que la ville était libérée après plus de huit mois d’occupation russe. Mais aujourd’hui, cette ville portuaire ne vit toujours pas en paix, car les troupes russes continuent de la bombarder quotidiennement.
Avant de s’y rendre, les habitants, la police et les collègues ont averti que Kherson était dangereux, mais une fois arrivé, l’anticipation effrayante de ce danger s’est estompée.
Les Russes ont été repoussés de l’autre côté du fleuve l’année dernière par les forces ukrainiennes. C’est maintenant là qu’ils restent, ciblant les infrastructures civiles et les zones résidentielles, avec des missiles de mortier et d’artillerie.
Mes contacts, Roman et sa femme Alina, sont arrivés en retard lorsque je suis descendu du train, disant qu’il y avait eu des bombardements mais qu’ils seraient bientôt en route.
« Ils sont venus ici et ils savent quelles pourraient être les cibles stratégiques, mais les munitions atterrissent sur les maisons et les infrastructures civiles. Leur but est de réprimer les habitants », explique Roman.
Dans la ville et la région environnante, la vie a de nombreuses règles, pour la plupart non écrites. Il y a certaines heures de la journée où les bombardements sont plus probables, disent les habitants. Certaines zones sont considérées comme plus sûres que d’autres et en fin d’après-midi, il vaut mieux ne pas sortir du tout de chez soi. Le couvre-feu officiel commence à 19h00.
Avant le début de la guerre, Kherson était une ville de près de 300 000 habitants, mais maintenant seulement 60 000 personnes y vivent.
La plupart des résidents qui sont restés dans la ville choisissent de ne pas être à l’extérieur, sauf en cas d’absolue nécessité. Mais le marché du matin du dimanche est plutôt animé. Il y a surtout des habitants âgés, dont une femme nommée Olena dont les calendriers muraux pour 2023 se vendent comme des petits pains.
La qualité d’impression est simple mais les calendriers sont spéciaux. Lorsque la guerre a éclaté, les calendriers et les planificateurs étaient vides après le début de l’invasion, mais maintenant les gens essaient de se tourner vers l’avenir.
« La seule chose positive pendant l’occupation, c’est qu’il n’y a pas eu de bombardements, le reste était terrifiant. Dieu nous a donné la force, et maintenant l’occupation est derrière nous, mais nous ne savons pas combien de temps nous devons endurer la situation actuelle », dit Natalia, résidente locale.
Dans différentes parties de la ville, il y a des signes d’attaques récentes, notamment contre le bâtiment de l’administration municipale, un banc de parc, le cinéma historique et des bâtiments résidentiels. La plupart des entreprises sont fermées et l’une des rares friandises disponibles à Kherson aujourd’hui est un café ou un thé dans un kiosque confortable.
Les premiers intervenants, les militaires et parfois les habitants font la queue pour boire un verre mais le boulevard central est vide.
Le chauffeur local Oleksandr nous amène mais met le pied sur l’accélérateur pour accélérer lorsque nous traversons le pont en expliquant : « c’est un peu dangereux ».
Il y a de fortes explosions lorsque nous arrivons chez Roman et Alina dans un quartier face à la rivière où ils vivent avec leurs trois enfants.
L’occupation et les difficultés de la vie dans la ville de première ligne n’ont pas rendu ces gens insensibles. Ils vérifient si j’ai peur, si j’ai froid ou si j’ai faim. Nous buvons beaucoup de café, et dans cette ville déchirée par la guerre, c’est excellent.
La famille est restée à Kherson depuis le début de la guerre, a enduré les longs mois d’occupation, et aujourd’hui elle n’envisage toujours pas de partir.
Nous discutons rarement des explosions que nous entendons, mais parfois les habitants parlent du type de munition qui a été utilisé en fonction des différents sons.
Presque toutes les nuits sont bruyantes à cause des bombardements.
La famille dit qu’elle s’y est habituée et que les enfants dorment à l’étage le plus sûr de la maison. Les immeubles de la même rue et même la maison du voisin à côté ont été touchés. « C’était la nuit la plus bruyante », dit Alina.
Une autre nuit, ils ont aidé à éteindre un incendie lorsqu’une autre maison du quartier a été touchée.
Le lendemain, Alina me fait un petit tour du centre-ville. « Je n’ai pas été dehors pour une promenade comme celle-ci depuis un an », dit-elle.
« Nous sommes vraiment fatigués. Nous voulons déjà que tout se passe bien. La ville est morte. Il n’y a pas d’endroit où je peux sortir mes enfants. Il n’y a pas d’endroit où aller se promener. J’ai peur de les emmener au parc, comme il y a des bombardements… Maintenant, il n’y a plus de vie, tout est en pilote automatique. »
« Nous ne regardons qu’en avant. Nous attendons que nos garçons (l’armée) reprennent également la rive gauche et les gens retourneront à Kherson. Je n’ai plus d’amis ici, tout le monde est parti », dit Alina.
« Les amis de mes enfants sont partis. Certains de nos amis sont en Pologne, d’autres en Allemagne. Tout le monde veut rentrer chez lui, et nous les attendons ici », poursuit-elle.
Il y a des nouvelles constantes sur les explosions à Kherson, des attaques à un arrêt de bus très fréquenté aux nouvelles d’enfants qui ont perdu la vie dans la région.
Et même si les habitants espèrent qu’il y aura bientôt la paix dans la ville, ce n’est pas encore un endroit sûr.