Cynthia Phillips a été hypnotisée lorsqu’elle a vu les dernières photos de sa lune préférée. Voici enfin un nouveau regard sur Europe, un satellite glacé de Jupiter. La lune ressemble à une truffe arrosée au hasard de lamelles de chocolat blanc fondu, comme si l’univers s’était précipité pour terminer un défi de pâtisserie. Les images nous ont donné une nouvelle idée de la topographie d’Europe, sa collection de crêtes et de creux apparaissant plus complexe que jamais. L’éclairage était différent cette fois, m’a dit Phillips, et les ombres faisaient ressortir des formes spectaculaires sur le terrain.
Les images ont été prises par un vaisseau spatial observant Jupiter alors qu’il passait devant Europe la semaine dernière, à seulement 358 kilomètres de la surface gelée. Phillips, géologue planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a immédiatement attrapé le globe Europa sur son bureau et a commencé à comparer les vues du monde réel avec la topographie étirée sur l’orbe en plastique. La dernière sonde à s’être approchée aussi près d’Europe a été éliminée en 2003, lorsque la NASA l’a délibérément plongée dans l’atmosphère de Jupiter après que la mission ait commencé à manquer de carburant. « Nous n’avons pas vu la surface d’Europa à ce niveau de détail depuis 20 ans », a déclaré Phillips.
Europa pourrait être le meilleur endroit pour chercher de la vie ailleurs dans le système solaire. Les scientifiques sont presque certains que sous la surface gelée de la lune jovienne se trouve un océan salé avec plus d’eau que tous les océans de la Terre réunis. Et un environnement souterrain aussi aqueux pourrait fournir une maison confortable pour les petites formes de vie européennes.
Dans deux ans, un autre vaisseau spatial de la NASA partira pour le système Jupiter, spécialement conçu pour étudier Europe. La sonde passera devant la lune des dizaines de fois, passant parfois à seulement 25 kilomètres au-dessus de la surface. Chaque passage permettra aux scientifiques de mieux comprendre le fonctionnement de cette truffe céleste et de son intérieur mystérieux. Sous cette couche givrée pourrait se trouver la réponse à l’une de nos plus grandes questions : y a-t-il de la vie ailleurs dans l’univers ?
Europe est enveloppée d’une épaisse couche de glace d’eau. (Certaines autres lunes de notre système solaire ont de la glace composée de méthane et d’azote – le cosmos est un endroit étrange.) Les lignes entrecroisées visibles sur les nouvelles images sont en fait des fissures et des fissures dans cet extérieur gelé. Les scientifiques soupçonnent qu’ils sont causés par l’étirement et l’écrasement qu’Europa subit lorsqu’elle orbite autour de la géante Jupiter. Le terrain de la lune est saupoudré de composés chimiques tels que le chlorure de sodium et le sulfate de magnésium – plus communément connus des Terriens sous le nom de sel de table et de sel d’Epsom – et ils pourraient indiquer des eaux saumâtres en dessous.
Les scientifiques ont obtenu leurs meilleures preuves qu’un océan européen pourrait exister il y a deux décennies, lorsque ce vaisseau spatial antérieur de la NASA a détecté une connexion magnétique entre Europe et Jupiter qui pourrait facilement s’expliquer par la présence d’une mer mondiale salée. Si profondément dans le système solaire, l’océan souterrain d’Europe ne sentirait pas la chaleur du soleil ; il resterait liquide à cause de la traction gravitationnelle de Jupiter. Ces dernières années, les télescopes ont détecté des signes de panaches de vapeur d’eau jaillissant des fissures et dans l’espace. Les scientifiques pensent que l’océan d’Europe pourrait être aussi vieux que la lune elle-même, environ 4 milliards d’années, ce qui donnerait à la vie beaucoup de temps et un environnement stable dans lequel évoluer, a déclaré Phillips.
Les données suggèrent qu’Europe a un manteau rocheux – la couche entre la croûte et le noyau de la lune – et lorsque la roche et l’eau se rejoignent, des choses magiques peuvent se produire : les interactions chimiques entre elles sont connues pour produire des matériaux riches en hydrogène que de minuscules créatures métabolisent. « Sur notre propre planète, les systèmes hydrothermaux au fond de la mer fournissent de l’énergie aux communautés de micro-organismes », m’a dit Samantha Trumbo, scientifique planétaire à Cornell qui étudie les mondes océaniques glacés comme Europa.
La prochaine mission de la NASA, nommée Clipper – un clin d’œil aux navires rapides et légers privilégiés par les marchands du XIXe siècle – étudiera presque chaque parcelle de la surface d’Europan. S’il a de la chance, le vaisseau spatial pourrait voler à travers des particules de panache, prendre une gorgée et analyser le contenu. Alyssa Rhoden, géophysicienne planétaire au Southwest Research Institute qui étudie Europe, est très enthousiaste à propos d’un instrument Clipper conçu pour détecter des points plus chauds que d’habitude à la surface de la lune. « Quand vous regardez la surface d’Europa, vous pouvez voir beaucoup de fosses où la surface semble s’être un peu affaissée, des endroits où la surface a été perturbée », m’a dit Rhoden. « Nous pensons que cela se produit à cause du chauffage venant d’en bas. » Cette signature pourrait simplement indiquer la présence de morceaux de glace fondus près de la croûte glaciale – ou cela pourrait signifier qu’une mer agitée a flotté vers la surface, entraînant peut-être de minuscules habitants avec elle.
La mission Clipper n’a pas pour but de trouver la preuve définitive que la vie existe sur Europe, mais seulement d’explorer si la lune a les bonnes conditions et la chimie pour rendre la vie possible. La preuve de la vie nécessitera plus de missions, guidées par les données de Clipper, qui pourraient atterrir sur la surface d’Europan et forer dans la glace. La NASA recherche également la vie ailleurs dans le système solaire, notamment sur Mars, où un rover collecte des échantillons dans un delta de rivière asséché. Mais Europe est une cible plus alléchante, tout comme les autres lunes océaniques disséminées dans le système solaire, comme Encelade et Titan, qui orbitent autour de Saturne, et Triton, autour de Neptune. La mission Mars est conçue pour rechercher des signes de vie fossilisée qui existait il y a plusieurs milliards d’années, lorsque l’eau coulait autrefois sur la planète. « Il est tout à fait possible que Mars ait pu avoir de la vie dans le passé, à une époque plus chaude, et il est possible qu’il y ait des poches souterraines sur Mars qui pourraient avoir des restes de cette biosphère vivante », a déclaré Phillips. « Mais dans un endroit comme Europa, la vie pourrait exister là-bas maintenant. »
Et qu’est-ce que l’humanité pourrait trouver sur Europe, grâce à des machines soigneusement conçues, une fois que nous aurons déterminé quels éléments fondants inspecter ? « J’adorerais qu’il y ait des baleines européennes nageant dans cet océan », a déclaré Phillips en riant. Mais la vie extraterrestre, si elle existe, est susceptible d’être petite et simple. Les sources d’énergie sont limitées dans les profondeurs d’Europe, et les scientifiques ne pensent pas que l’environnement puisse soutenir le développement d’organismes plus complexes, a déclaré Phillips. Pourtant, même la découverte d’un seul microbe marquerait un événement explosif dans l’histoire humaine. Cela signifierait que la vie avait réussi à surgir à deux endroits différents autour de la même étoile – dans un univers absolument débordant d’étoiles. Si cela s’est produit plus d’une fois ici, dans notre propre système solaire, cela s’est probablement produit ailleurs dans le cosmos, autour du soleil de quelqu’un d’autre. C’est pourquoi les scientifiques sont si désireux d’apercevoir Europe et de se préparer autant qu’ils le peuvent pour l’exploration à venir. « Nous voulons tous que ce soit de l’eau », a déclaré Rhoden. « Nous voulons tous que ce soit un système de plomberie cool dans la coquille avec beaucoup d’activité, et un jour nous descendrons là-bas et trouverons de petits oursins d’Europan accrochés au fond de la glace. »