À la veille de l’Open d’Australie, l’une des meilleures semaines de la jeune carrière de Jack Draper s’est poursuivie avec une victoire 6-4, 7-6 (7-3) sur Karen Khachanov pour atteindre les demi-finales de l’épreuve ATP 250 d’Adélaïde.
La victoire de Draper met en place sa deuxième demi-finale ATP en carrière après sa première à Eastbourne en juin dernier. Après avoir battu deux têtes de série successives à Adélaïde, Draper s’est offert une belle opportunité de disputer sa première finale ATP. Il affrontera ensuite soit Mikael Ymer, un qualifié, soit l’heureux perdant Kwon Soonwoo.
Khachanov s’est avéré un adversaire difficile pour Draper pendant sa courte période sur le circuit. L’année dernière, alors que le match était à égalité à un set partout, Draper s’est retiré de son match de troisième tour de l’US Open en raison d’une blessure à la jambe. La paire a ensuite joué la semaine dernière dans le premier des tournois consécutifs à Adélaïde, Khachanov l’emportant en deux sets.
Chaque match disputé par Draper à ce stade de sa carrière est une opportunité d’apprendre et de grandir. Jeudi, le joueur de 21 ans a immédiatement rebondi en réalisant une brillante performance, en servant bien et en maîtrisant Khachanov depuis la ligne de fond.
« J’étais vraiment fier de la façon dont j’ai joué, surtout après la façon dont j’ai joué la semaine dernière », a déclaré Draper. « J’ai perdu contre lui et il était trop bon. Je me suis senti un peu déprimé après cela parce qu’il était tout simplement trop bon. Il y a eu des moments serrés en fin de seconde [set] et mentalement, je devais m’en sortir, j’étais satisfait de la façon dont j’ai géré la situation.
Après avoir pris une avance de 6-4, 5-3, Draper a brièvement bégayé, perdant le service pour la première fois à 5-4 et finalement traînant 5-6 et 15-30 sur son service. Mais il s’est composé pour tenir le service et a joué un tie-break brillant pour remporter le match.
« Après ma défaite la semaine dernière, mon entraîneur m’a fait sortir sur le terrain et il m’a dit : ‘Jack, tu dois frapper la balle plus fort que ça.’ Que je dois faire passer mon jeu au niveau supérieur en imposant un peu plus mon jeu et en étant plus courageux, surtout en attaque.
Au cours de ces premiers jours de la carrière de Draper, son plus grand obstacle a souvent été son propre corps et les nombreux problèmes physiques dont il a souffert. Son combat avec Khachanov à Flushing Meadows, où il a extrêmement bien joué jusqu’à ce qu’il succombe à une blessure à la jambe, a souligné ses difficultés.
Pourtant, lorsque Draper est en bonne santé, son bilan contre les meilleurs joueurs est excellent. Draper a maintenant compilé six victoires dans le top 20 depuis sa première contre Taylor Fritz en juin et il a une fiche de 6-4 contre le top 20 au cours de cette période.
Draper se hissera à environ 38e du classement ATP avec cette victoire, bien qu’il soit confronté à la tâche la plus difficile lors du premier tour à Melbourne Park après avoir été opposé à la tête de série Rafael Nadal.
Vendredi, il devra relever un défi différent à Adélaïde. Plutôt que de s’élever au niveau des adversaires les mieux classés, il devra gérer la pression et la tension dans un match qu’il sera largement favorisé pour gagner.
« Je pense juste un match à la fois », a déclaré Draper. « Demain sera encore difficile et je suis simplement heureux d’être ici dans un tournoi incroyable. Les grandes foules durent deux semaines et je me sens très reconnaissant de jouer sur le terrain.