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James Vowles de Mercedes admet que le pneu tendre était le bon composé pour commencer avec le recul au Mexique, mais a justifié sa stratégie.
Alors que les couvertures de pneus se détachaient sur la grille mexicaine, il a été révélé que le poleman Max Verstappen avait les pneus souples marqués en rouge sur son Red Bull, mais la paire Mercedes George Russell, partant P2, et Lewis Hamilton, en P3, avaient tous deux le pneus moyens.
Hamilton s’est amélioré en P2 au départ et gardait Verstappen à peu près à portée de main pour faire une stratégie à un arrêt et passer aux pneus durs faisable, bien que cela n’ait pas fonctionné pour Mercedes car Hamilton et Russell ont eu du mal sur ce composé.
Verstappen, quant à lui, a prolongé son relais doux pour s’arrêter au 26e tour, prenant le caoutchouc moyen et filant vers la victoire, à 15 secondes d’avance sur Hamilton sur la ligne.
Le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a exprimé sa surprise face à la stratégie de Mercedes, tandis que le patron de Ferrari, Mattia Binotto, et l’ancien pilote de F1 Jolyon Palmer ont également critiqué les huit fois anciens champions des constructeurs.
Le stratège en chef de Mercedes, Vowles, a expliqué que son équipe doutait fortement de la validité d’une stratégie soft-medium, estimant à l’époque que leur itinéraire leur donnerait la meilleure chance d’attraper Red Bull si la dégradation s’installait, Vowles affirmant que le Red Bull RB18 était supérieur au W13 pour le rythme absolu.
« Nous avons commencé sur les médiums et la théorie était la suivante », a commencé Vowles alors qu’il parlait sur le podcast F1 Nation. « Nous savions aujourd’hui que nous n’avions pas la voiture la plus rapide sous nous. Mais nous pensions qu’être sur un guichet unique était probablement notre meilleure façon de gagner.
« Et dans la course, cela vaut probablement la peine de parler à d’autres équipes, mais nous avions certainement la conviction que le soft-medium pourrait être possible dans le meilleur des cas, mais ce serait juste à la limite en termes d’endroit où vous prenez les pneus, principalement du point de vue de la dégradation, et non du point de vue de l’usure, alors qu’un moyen-dur pourrait être un arrêt unique cloué.
« Et s’ils décrochent de la courbe à la fin, si la dégradation est trop élevée, cela pourrait nous offrir une opportunité qui ne leur était pas ouverte.
« Cela signifie également qu’au début de la course, le pneu tendre – vous l’avez vu après 16 tours – a commencé à se détacher. Honnêtement, je pensais que cela pourrait être plus que cela. Et si c’était plus que ça, ça risque de revenir vers nous et le milieu souffre comme il l’a fait avec George après 34 tours. En fait, nous serions assis ici assez.
« Mais l’autre pensée que nous avions est de commencer sur les médiums ne vous empêche pas de vous arrêter à deux, ne vous empêche pas d’adapter les softs plus tard comme Daniel [Ricciardo] fait, donc il ne ferme pas vos options.
« Alors maintenant la question vient ‘vous perdez-vous au début de la course?’ Et vous le ferez, à quelques mètres je dirais. Mais notre processus de réflexion était avec le remorquage, nous devrons probablement rattraper cela, nous ne perdrions probablement rien en conséquence et cela nous donne des opportunités plus tard.
La dernière fois à Austin, Mercedes s’est vu offrir une opportunité de gagner après que Red Bull ait bousculé ses lignes avec Verstappen dans les stands, le laissant derrière Charles Leclerc et Hamilton.
Verstappen a cependant rattrapé et dépassé Leclerc, puis a fait de même avec Hamilton pour sauver la victoire.
Lorsqu’on lui a demandé si Mercedes avait envisagé le one-stop à cause de l’erreur de Red Bull sous pression à Austin, Vowles a répondu : « Non, ce n’était certainement pas basé sur ce qui s’est passé là-bas.
« Red Bull est probablement, dans la voie des stands, le meilleur aux arrêts aux stands et il est rare qu’ils commettent une erreur comme ils l’ont fait à Austin, et vous n’en tiendrez pas vraiment compte.
«Ce que je peux vous dire, c’est que si nous pouvons faire pression sur eux, nous essaierons de le faire – parce que les humains n’aiment pas ça, vous souffrez, mais je n’irais pas là-dedans en m’attendant à cela.
« Non, c’était juste plus formellement basé sur le fait que je ne pensais pas vraiment que nous avions le rythme qu’ils avaient, donc vous devez faire quelque chose de différent.
«Commencez sur les softs, finissez probablement exactement là où vous vous retrouvez. Commencer sur les médiums, ça peut offrir d’autres opportunités – ça n’a pas été le cas. Nous avons fait la mauvaise chose, nous aurions dû commencer sur les softs, mais je ne suis pas trop contrarié par où nous nous sommes retrouvés.
Alors, sachant tout ce qu’ils font maintenant après la course, si Mercedes était partie en pneus tendres, auraient-ils pu remporter une première victoire de 2022 au Mexique ?
« Le seul moyen serait devant lui (Verstappen) au virage 1 », a déclaré Vowles. « C’est la seule façon de faire.
« Vous aviez une voiture qui avait juste un peu plus de rythme – pas beaucoup, juste un peu plus de rythme que nous. Et c’est super dur sur une piste comme celle-ci quand on passe au pneu suivant, le pneu moyen, il n’y a pas de gros contre-dépouille, c’est ça le problème.
« Ainsi, sur d’autres pistes comme Austin, vous pouvez obtenir une contre-dépouille de deux, deux secondes et demie. Ici c’est une question de dixièmes, probablement quatre dixièmes en allant des softs aux médiums.
« Et l’écart entre les voitures, comme vous l’avez vu, était d’environ 1,1 seconde parce que dans cet air, avec le refroidissement des freins, avec la quantité de portance et de côte que nous faisons, vous ne pouvez tout simplement pas monter la boîte de vitesses d’une autre voiture .”
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