Janine van Wyk n’a jamais eu peur d’être différente. Enfant, elle désespérait de jouer au football, même si aucune des filles qu’elle connaissait ne voulait la rejoindre. Adolescente désireuse de devenir compétitive, elle est sortie de sa zone de confort dans la banlieue blanche vers un canton noir (une zone délimitée par le gouvernement de l’apartheid pour les Sud-Africains noirs) parce que c’était sa seule option, même si personne d’autre le faisait.
Aujourd’hui âgé de 36 ans, Van Wyk a été capitaine de l’Afrique du Sud pendant une décennie et est le deuxième footballeur le mieux capé d’Afrique, homme ou femme. Dans un pays où les tensions raciales ne sont jamais loin de la surface, elle est un symbole de la façon dont des ponts peuvent être construits.
« Les filles blanches jouaient au hockey et au netball, mais mon amour a toujours été le football », explique Van Wyk, qui est maintenant au club grec d’Ergotelis. « L’équipe féminine la plus proche pour laquelle je pouvais jouer était dans un township et en tant que seule fille blanche, c’était difficile au début. J’ai dû apprendre une culture et une expérience différentes et une toute autre langue du jeu. Je n’avais jamais vu de telles conditions de vie de ma vie. Certaines des filles n’avaient ni chaussures ni chaussures de football et j’en recevais tous les deux ou trois mois. Cela m’a fait réaliser à quel point j’étais privilégiée et ce que j’avais.
Le club de Van Wyk, Springs Home Sweepers, se trouvait à 25 miles à l’est de sa maison à Alberton, dans le sud-est de Johannesburg, à KwaThema. Là, elle a été repérée par Fran Hilton-Smith, un ancien directeur technique de l’Association sud-africaine de football, et invitée à s’inscrire à un programme de haute performance à Pretoria.
L’idée était que les filles seraient hébergées en internat, avec un programme scolaire et sportif, et retourneraient chez leurs parents pendant les vacances. Van Wyk avait le mal du pays. «Je ne pouvais vraiment pas faire face. Je n’y suis resté que six mois. Certaines des filles sont restées là-bas pendant quatre ans et c’était quelque chose que je ne pouvais pas faire parce que j’avais besoin de ma famille avec moi.
Elle a abandonné et a mis fin à sa carrière scolaire à 16 ans. Mais elle a continué à jouer au football, dans l’espoir que ses exploits en club lui feraient gagner une place dans l’équipe nationale. Pour gagner de l’argent, elle a entraîné divers sports scolaires, du hockey au cricket en passant par le netball, et a tenté, sans succès, de lancer des programmes de football féminin dans les institutions qui l’ont embauchée. « Plusieurs fois, j’ai été rejeté parce que ce n’était pas un sport très populaire pour les écoles. »
En 2005, elle a fait ses débuts pour l’Afrique du Sud dans le Championnat d’Afrique féminin, contre le Nigeria, et a marqué le but qui leur a donné leur première victoire sur les Super Falcons. Elle est depuis lors un pilier de l’équipe et a remporté 183 sélections, disputé huit Coupes d’Afrique des Nations féminines (Wafcon), deux Jeux olympiques et une Coupe du monde. Pendant tout ce temps, le football féminin sud-africain ne s’est pas professionnalisé. Les joueurs reçoivent des frais de match et ce que Van Wyk appelle des « incitations » pour les camps d’entraînement et les tournois, mais la ligue nationale à deux niveaux est semi-professionnelle (à l’exception de quelques clubs qui paient leurs joueurs).
Le premier emploi salarié de Van Wyk dans le football est survenu lorsqu’elle a été signée par Houston Dash après les Jeux olympiques de 2016. Elle a ensuite joué pour Glasgow City et a fait ses débuts pour eux lors de leur quart de finale de la Ligue des champions en 2020, qu’ils ont perdu 9-1 contre Wolfsburg. « Même si nous avons perdu par une large marge, c’était à propos de l’expérience. »
Son séjour en Écosse est l’un des moments forts d’une carrière qui a atteint son apogée avec une victoire au Wafcon l’année dernière. Après que l’Afrique du Sud ait décroché deux médailles de bronze et cinq d’argent, Van Wyk pensait qu’elle finirait par franchir la ligne. « J’ai toujours voulu soulever ce trophée », dit-elle. « C’était un de mes rêves incomplets. Et nous avons gagné au bon moment, au moment où le football féminin explose. Nous étions aux nouvelles, nous étions dans les journaux, les gens suivent le football féminin dans notre pays et c’est quelque chose que nous, en tant qu’équipe nationale, avons créé.
L’Afrique du Sud s’est qualifiée pour une deuxième Coupe du monde consécutive, mais Van Wyk ne sait pas si elle fera le déplacement. Elle n’a pas fait partie des préparatifs et qualifie cela de « décevant », mais admet qu’elle est prête à prendre sa retraite l’année prochaine. En préparation, elle a terminé sa licence Uefa B et espère s’impliquer dans le coaching, où elle a créé une fondation sur laquelle s’appuyer.
En 2012, Van Wyk a lancé son propre club, le JVW FC. Elles ont remporté la deuxième division en 2019 et, avec la ligue 2020 annulée à cause de la pandémie de Covid-19, jouent dans l’élite depuis 2021. «Après avoir été rejetées par tant d’écoles, je voulais que les filles aient une plateforme pour jouer , c’est pourquoi j’ai créé cet environnement. Je voulais voir un changement et je voulais être le changement.
Ce n’est pas le seul domaine dans lequel Van Wyk se voit jouer un rôle d’activiste. Elle est connue comme l’une des seules footballeuses ouvertement homosexuelles d’Afrique et parle volontiers des défis du coming out sur un continent où l’homosexualité est punie. En 2008, sa coéquipière des Springs Home Sweepers, Eudy Simelane, a été violée et assassinée pour avoir vécu à KwaThema en tant que lesbienne, mais Van Wyk pense que les choses changent et continuera de parler pour ceux qui ne le peuvent pas. « J’ai ouvertement fait mon coming-out à mes amis et à ma famille quand j’avais 16 ans, même s’il y avait des obstacles et des défis avec ma famille, mais l’homophobie a connu un déclin rapide dans la société, ce qui est vraiment bien. Je suis sorti parce que je savais automatiquement que c’était qui je voulais être et je n’avais jamais peur. Ce n’est pas la même chose pour tout le monde, mais j’espère qu’un jour ce sera le cas.
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