Janis Gaye était la muse de Marvin Gaye – elle « a vu mon âme », a-t-il dit – et bien plus encore

En 2016, Jan Gaye a été invité à dîner avec bell hooks, le grand intellectuel humaniste, et m’a invité. Jan et moi avions récemment collaboré à son autobiographie, « After the Dance », et Hooks était impatient de rencontrer la femme qui avait été la seconde épouse de Marvin Gaye.

Hooks a vite vu ce que j’avais déjà vu dans notre travail ensemble. Jan avait un merveilleux sens de l’humour, un sourire radieux et un esprit brillant. Elle connaissait l’écriture de Hooks et n’était nullement intimidée par sa présence. En quelques minutes, ils ont parlé comme de vieux amis. Les deux femmes étaient chaleureuses et accueillantes. Ils étaient aussi des conteurs scintillants.

C’était l’histoire de Jan, cependant, dont Hooks avait hâte de discuter.

« Vous êtes l’une des femmes les plus honnêtes et les plus courageuses que j’aie jamais rencontrées », a déclaré Bell. « Mais je dois vous demander – comment diable avez-vous pu survivre? »

Jan a souri et a répondu: « Un esprit à l’intérieur n’arrêtait pas de me pousser dans une direction positive. »

« Cet esprit était-il lié à Marvin? » crochets demandés.

« Certainement », a déclaré Jan. Même à ce jour, je mets sa musique et je ne peux pas m’empêcher de sentir mon esprit renouvelé.

Janis Hunter Gaye est décédée le 3 décembre. Elle avait 66 ans. Au cours des dernières années, elle vivait à Providence, RI, avec sa famille immédiate.

J’ai rencontré Jan pour la première fois en 1979 alors que je travaillais avec Marvin sur sa biographie, « Divided Soul ». Elle avait 23 ans, une beauté saisissante et désireuse de concilier sa relation avec le chanteur qui souffrait de dépression et de toxicomanie. Nous étions dans la maison que Marvin avait achetée à ses parents dans le centre-ville de Los Angeles. Doux un moment et aigre le suivant, Marvin était de mauvaise humeur.

La mère de Marvin est intervenue avec quelques conseils à sa belle-fille.

« Il t’aime », a déclaré Alberta Gaye, qui parlait de la même voix calme qui caractérisait son fils. « Mais parce que c’est un génie, son esprit est encombré de trop de pensées. Il a du mal à faire le tri dans ses sentiments. Tout ce que nous pouvons faire, c’est être patient.

Au fil des ans, j’ai vu que la patience était la qualité la plus durable de Jan. Endurer l’histoire que bell hooks trouvait si fascinante demandait une patience presque surhumaine.

Bien que Jan soit née dans la royauté du jazz, son enfance a été difficile. Son père, le chanteur-auteur-instrumentiste Bulee « Slim » Gaillard, célèbre pour sa chanson à succès « Flat Foot Floogie (avec un Floy Floy) », était un bebopper d’importation mythologique. Il est l’auteur du « Slim Gaillard Vout-o-Reenee Dictionary » qui décrit un langage hipster qu’il a lui-même inventé.

La mère de Jan, Barbara, a eu une liaison de courte durée avec Slim, qui était marié à l’époque et, comme il l’a dit, « avait plus d’enfants que je ne peux en nommer ou me souvenir ».

De 14 mois à 14 ans, elle a vécu dans un foyer d’accueil sans licence à Los Angeles, où elle a été continuellement maltraitée par la femme propriétaire de l’établissement.

À 15 ans, elle avait trouvé un moyen de se libérer.

« Maman savait », a déclaré Jan, « qu’elle ne pouvait plus me forcer à rester dans une résidence que je détestais si profondément. »

À ce moment-là, sa mère avait épousé Earl Hunter qui, selon les mots de Jan, était «un autre personnage hyper branché avec du swag et du style. Il avait un passé funky, mais il m’a accepté chez lui et a fait de son mieux pour m’aimer et me protéger.

Quelques jours après le 16e anniversaire de Jan, en 1973, Ed Townsend, un ami de Barbara et Earl, écrivait avec Marvin Gaye, alors séparé de sa première femme, Anna, sœur du propriétaire de Motown, Berry Gordy.

Au cours des sessions en studio qui produisaient le méga hit de Marvin « Let’s Get It On », Ed a présenté Jan au chanteur de soul.

« Je la voyais comme plus qu’une vraie fille », m’a dit plus tard Marvin. « Elle est soudainement apparue comme un don de Dieu. »

Son engouement était profond. Jan était amoureuse de Marvin depuis qu’elle avait 8 ans, quand elle l’a vu chanter « How Sweet It Is » sur « American Bandstand ». Maintenant, elle s’est soudainement retrouvée emportée dans une vie d’excitation énorme et d’agitation sans fin.

« Les premières années étaient belles », se souvient-elle. « Même onirique. »

Leur fille, Nona « Pie » Aisha, est née en 1974; leur fils, Frankie « Bubby » Christian, en 1975.

« En 1973, j’ai écrit ma première chanson – intitulée » Jan « – pour la femme qui était devenue ma muse, mais, à un niveau plus profond, c’est l’amour spirituel et sensuel que je ressentais pour Jan qui a informé » I Want You «  » a déclaré Marvin, faisant référence à son album historique de 1976.

Les défis psychologiques de Marvin ont généré le chaos chez ses proches.

« Il a créé de la douleur dans sa vie personnelle », a théorisé Jan, « et a transformé cette douleur en extase musicale. Plus il souffrait, plus grand était son art.

Jan a conçu le look emblématique de Gaye dans les années 70 : casquette de montre rouge, chemise en jean perlée, bottes argentées à talons hauts et lacets rouges. Elle a également chanté des voix de sauvegarde sur le tube chimérique de Marvin de 1977, « Got to Give It Up ».

« Elle comprenait mes idiosyncrasies plus que je ne les comprenais moi-même », a déclaré Marvin. « Jan a vu mon âme. »

Leur mariage a duré jusqu’à leur divorce en 1982, mais leur lien a duré. Malgré les brèves romances de Jan avec les chanteurs de soul Teddy Pendergrass et Frankie Beverly, l’obsession de Marvin pour sa deuxième épouse ne s’est jamais calmée.

« Je vais écrire sur elle », m’a-t-il dit, faisant référence à « Falling in Love Again », la chanson finale de son chef-d’œuvre « Here My Dear, » « jusqu’au jour où je mourrai. »

Rick James, la regrettée star du R&B et du funk-rock, était l’un des confidents de Jan pendant ses moments difficiles. Il m’a parlé de leur amitié.

« Elle a compris la folie qui peut accompagner les artistes doués », a-t-il déclaré. «Jan était tout au sujet de la compassion. Elle avait une force qui ne pouvait être brisée. Surtout quand il s’agissait de ses enfants. Elle était l’ultime maman ours qui protégeait ses petits.

Après la mort de Marvin, c’est Jan qui est devenu l’intendant de sa succession.

« Son engagement inébranlable », a déclaré son avocat Mark Levinsohn, « était d’assurer la proéminence de l’héritage de Marvin. Elle était passionnée par la musique de Marvin et son rêve d’inspirer un changement positif, et elle a consacré une grande partie de sa vie à aider à atteindre cet objectif.

En pleurant sa disparition, je me console en me rappelant qu’elle avait, en fait, triomphé de grands obstacles. En tant que mère célibataire super forte, elle avait élevé ses enfants et son petit-fils Nolan Pentz avec amour; elle avait gardé l’art de Marvin en vie; elle avait raconté son histoire avec une franchise sans faille ; et elle avait vécu une vie fondée sur la foi.

Lors de notre dernière conversation plus tôt cette année, Jan m’avait dit : « Il m’a fallu beaucoup de temps pour réaliser cela, mais la vraie guérison ne vient pas dans le regret, mais dans la gratitude. Je suis tellement reconnaissant.

David Ritz, co-compositeur de la chanson « Sexual Healing », est l’auteur de nombreux livres, dont « Divided Soul: The Life of Marvin Gaye ».