« Je n’aurais jamais pensé que nous pourrions gagner »: les chauffeurs de taxi de New York se battent pour l’allégement de la dette

New York soulage des milliers de chauffeurs de taxi d’une partie de l’immense dette qu’ils ont contractée pour financer les licences de taxi convoitées. En tout, la ville remet un chèque symbolique de 250 millions de dollars aux automobilistes qui se sont rassemblés sur le parvis de l’hôtel de ville de New York par un vendredi ensoleillé.

Parmi les partisans des chauffeurs de taxi se trouve le sénateur de New York et président de la Chambre Chuck Schumer. « Il s’agit de justice économique – c’est aussi simple que cela », a déclaré le démocrate en se dirigeant vers le pupitre devant l’hôtel de ville ce vendredi-là.

Le règlement entre la ville, le syndicat des taxis et l’un des plus grands prêteurs, Marblegate, prévoit essentiellement un allégement de la dette de 200 000 $ pour les chauffeurs – plus la ville versera 30 000 $ en espèces. Le taux d’intérêt devrait être d’un maximum de 7,3 % sur un maximum de 25 ans, avec des paiements mensuels d’un maximum de 1 234 $.

Et la ville garantit les prêts. « Je n’ai plus à m’inquiéter de ma maison, mes biens me sont enlevés », Chow exprime son soulagement. Et Schumer ajoute : « Les prêts sont toujours remboursés. Mais ce sont des prêts avec lesquels vous pouvez vivre.

Comment cela a-t-il pu en arriver là ?

Les « médaillons » apposés sur le capot de chaque taxi de New York valent beaucoup d’argent. Aux heures de pointe, ils changeaient de mains à des prix pouvant atteindre un million de dollars. Début 2015, des services de conduite basés sur des applications tels que Uber et Lyft sont entrés sur le marché new-yorkais sans réglementation. Le grand crash a suivi – la valeur des licences est tombée en dessous de 200 000 $. De nombreux chauffeurs de taxi se retrouvent sans rien. En 2022, selon NYTWA, le fardeau moyen de la dette sera toujours de 550 000 $, tandis que les licences de taxi ne se négocient actuellement qu’à environ 100 000 $.

Pendant longtemps, les taxis jaunes ont été la seule option pour se déplacer dans la métropole. Le nombre de licences de taxi et donc le nombre de taxis qui sont sur la route est contraignant et est actuellement de 13 587. Les licences changent de main via un système d’enchères.

Les prix des rares licences de taxi ont augmenté régulièrement jusqu’en 2014. Le New York Times décrit un système dans lequel les banques et les prêteurs gagnent beaucoup d’argent sur un marché en surchauffe – et de nombreux avertissements de bulles sont ignorés.

La ville, quant à elle, a utilisé les revenus supplémentaires pour augmenter les budgets, rapporte le Times. La ville a apparemment fait beaucoup d’argent grâce aux Medallion Awards : selon le syndicat NYTWA, New York a réalisé un bénéfice de 850 millions de dollars.

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Cependant, Uber et Lyft ne s’appuient pas sur le système de licence pour transporter des passagers. Si seuls les taxis jaunes ont le droit de récupérer les passagers sur le bord de la route, les New-Yorkais semblent de toute façon préférer commander via l’appli, comme le montrent les chiffres : fin 2016, le service de conduite de l’appli a pris le pas sur les taxis pour les trajets quotidiens. Dans les années qui ont suivi, l’utilisation a augmenté rapidement. Peu avant la pandémie, les services de l’application effectuaient plus de 749 000 trajets par jour, les taxis seulement 217 000.

Les pilotes et propriétaires de médaillons se retrouvent en difficulté financière

Il y a maintenant un gros point d’interrogation derrière le modèle économique des taxis jaunes. La valeur des licences de taxi chute rapidement. Cependant, de nombreux conducteurs ont financé leurs licences avec le calcul de les revendre avec profit dans quelques années.

Les revenus des taxis sont également en baisse constante. Les conducteurs ont du mal à subvenir aux besoins de leur famille, alors que beaucoup d’entre eux doivent encore rembourser des prêts dans les six chiffres supérieurs. Dans les registres des transferts de permis à partir de 2017, l’ajout « exécution forcée » est de plus en plus présent.

Le désespoir financier a conduit neuf conducteurs à la mort l’année suivante, dont trois possédaient des médaillons. Presque tous se plaignaient auparavant de leurs difficultés financières, rapportait le New York Times en 2018. La ville parlait d’une « épidémie ».

L’un des chauffeurs était Kenny Chow. Lui et son frère Richard ont immigré du Myanmar et, comme tant d’autres conducteurs, voulaient réaliser le rêve américain avec une licence de taxi. Richard a acheté une licence de taxi pour 410 000 $ en 2006. Son frère Kenny a contracté un prêt de plus de 700 000 $ en 2009 pour financer sa licence.

« Ce n’est tout simplement pas bien », répète sans cesse Richard Chow lorsqu’il parle de son frère et de la situation des chauffeurs de taxi à New York. Il a décidé de se battre. C’est un long combat qui va s’éterniser pendant des années. « Je n’aurais jamais pensé que nous gagnerions », déclare Chow lui-même.

Les chauffeurs de taxi se sont organisés et ont amené des politiciens de haut niveau comme Schumer à leurs côtés. Finalement, la ville a fait une offre d’allégement de la dette d’un montant total de 65 millions de dollars. Mais cela ne suffisait pas aux pilotes. Ils ont exigé une garantie de la ville qu’ils interviendraient si un chauffeur faisait faillite.

Une grève de la faim pour la victoire d’étape

« Nous avons dû continuer à escalader », explique Chow. En 2021, il a entamé une grève de la faim. Avec d’autres chauffeurs et politiciens, il est resté 15 jours devant la mairie. Puis enfin, fumée blanche : l’accord que les chauffeurs de taxi célèbrent aujourd’hui est pratiquement là. La ville a cédé en acceptant la garantie.

Marblegate, le plus grand prêteur, a accepté l’offre de la ville et le syndicat des taxis espère que d’autres suivront. De plus, les emprunteurs possédant plus de cinq licences sont exemptés du programme.

Au moment de la date limite d’inscription pour bénéficier de l’allégement de la dette, plus de 1 000 emprunteurs avaient reçu leurs papiers. Marblegate lui-même suppose qu’environ 2 000 prêts remplissent les conditions du programme.

Pour les pilotes, ce n’est donc qu’une victoire provisoire. Les pancartes sur Chow’s Taxi indiquaient « Tous les prêteurs, tous les prêts ! » Faites partie de la solution. » Le maire de New York, Eric Adams, a également exprimé l’espoir que davantage d’institutions financières se joindraient au programme. « C’est une opportunité », dit-il.

Chow veut continuer à conduire, dit-il. Encore quelques années, puis il prendrait sa retraite, louerait son taxi à un autre chauffeur.

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