Jette semaine, certains des meilleurs surfeurs de grosses vagues du monde sont à Nazaré, au Portugal, qui abrite la plus grosse vague de la planète. Une houle hivernale de début de saison bat dans le canyon sous-marin au large de la côte portugaise, avec des vagues géantes de huit à neuf mètres (20 à 30 pieds) sortant de l’océan. Ce n’est peut-être pas la vague monstre de 26 mètres (86 pieds) qui a battu le record du monde il y a deux ans, mais elle n’est pas petite non plus.
Parmi les surfeurs se trouve Matt Formston, 44 ans. Comme ses homologues, le surfeur né à Sydney est dans l’eau depuis des décennies, remportant des titres nationaux et internationaux et surfant sur certaines des meilleures vagues du monde. Mais contrairement à ses homologues, Formston est aveugle ; à Nazaré, il devient le premier surfeur aveugle à surfer sur de si grosses vagues.
« Je me suis entraîné toute ma vie vers ce moment, même si je ne le savais pas », a déclaré Formston à Guardian Australia. « J’ai surfé des vagues de plus en plus grosses et maintenant je me sens prêt. »
Formston n’a jamais été du genre à craindre l’océan et dit que poursuivre Nazaré est une progression naturelle. « Je ne me souviens pas qu’il y ait eu un moment où je ne suis pas sorti parce que c’était trop grand », dit-il. « J’ai surfé les plus grosses houles qui ont frappé la côte est de l’Australie chaque année depuis cinq ans. Mais je sais qu’ils feront pâle figure par rapport à ce que nous voyons au Portugal.
Il se dirige vers l’inconnu, mais porte un air de calme. « Je me suis senti nerveux, effrayé, honoré – toutes ces émotions », dit-il. « Et maintenant, je suis juste excité. Pas de manière téméraire, je suis respectueux du danger et de la puissance de la vague. Mais je pense qu’y aller avec peur et hésitation va causer plus de risques que d’y aller avec confiance.
Formston a grandi à Narrabeen sur les plages du nord de Sydney, la Mecque du surf. «Damien Hardman, un champion du monde, vivait dans ma rue, raconte-t-il. « J’ai pris le bus pour aller à l’école avec Nathan Hedge qui est devenu l’un des meilleurs surfeurs du tour du monde que l’Australie ait produit. Le surf était tout autour de moi. Mes potes surfaient tous et voulaient être des surfeurs professionnels, mais j’avais un handicap donc cela ne semblait pas possible.
En tant que jeune enfant, Formston a reçu un diagnostic de dystrophie maculaire. Pendant la majeure partie de sa vie, il n’a eu aucune vision centrale, et seulement 5% de vision périphérique dans son œil droit et 3% dans son œil gauche (les deux se sont encore détériorés récemment). Mais vivant dans une communauté de surfeurs, un manque de vue n’allait pas arrêter Formston.
« Mon père m’a poussé dans les vagues quand j’avais cinq ans et j’ai appris à sentir la vague, en pagayant à l’arrière par le son et la sensation », dit-il. « Et puis quand j’avais 10 ans, je me suis levé. » Sa première vague n’a pas été un succès. « Je suis allé droit au visage [of the wave], piqué du nez et casser la planche de mon frère. Mais depuis, il est accro. « C’est comme marcher – je surfe depuis 30 ans. »
Formston a toujours repoussé les limites du surf à l’aveugle. Il a remporté quatre championnats du monde et une poignée de titres nationaux. Il a également représenté l’Australie en paracyclisme aux Jeux paralympiques de 2016, après avoir remporté un titre mondial de poursuite en tandem deux ans plus tôt. « La transition pour moi a été d’apprendre à tourner [on the wave], » il dit. « Tout le monde me disait de tourner – mais je mettais toujours trop de poids sur mon pied arrière, je faisais un gros virage mais je ne le terminais pas et je continuais sur la vague.
« Être capable de faire des manœuvres de haute performance maintenant – cela a pris le plus de temps, de faire confiance pour pouvoir remettre du poids sur mon pied avant. Au départ, j’essayais juste de tirer dans des barils, j’ai juste essayé de me faire bariller pendant 20 ans. Puis j’ai commencé à faire des virages il y a environ 10 ans.
Pour ceux qui n’ont pas de déficience visuelle, il est difficile de comprendre comment quelqu’un pourrait surfer sans voir. Mais Formston le compare au surf au crépuscule. « La plupart des surfeurs resteront dehors après la tombée de la nuit si ça pompe », dit-il. Formston a récemment pagayé avec la grande surfeuse australienne Layne Beachley, qui a essayé de surfer avec des lunettes simulant une déficience visuelle. « Elle a parlé de cette sensation de portance, de cette sensation de flotter », dit-il. « C’est la même chose pour moi – fondamentalement, mon pied avant est ma canne. »
Formston dit que sa cécité peut même offrir un avantage dans l’eau. « Je surfe sur une vague en fonction de ce que je ressens, alors que je pense que beaucoup de personnes voyantes prédéterminent ce qu’elles vont faire sur la vague. Ils verront une section et feront quelque chose même si ce n’est pas la bonne chose à faire. Je le sens juste au fur et à mesure – je suis complètement connecté à l’océan, je suis tout le temps en mouvement, parce que je dois l’être. Cela en soi est une belle chose.
Formston surfe généralement avec un spotter, en particulier lorsque la houle est plus forte, qui l’aide à se positionner et à savoir quand pagayer pour une vague. Mais même avec un observateur, Formston essaie de se concentrer sur l’océan. « Différentes ondes ont des signaux audibles et ressentis différents », dit-il. « Parfois, je peux être plus en phase avec le meilleur endroit pour m’asseoir sur la berge – je suis en phase avec les petites choses. »
Il admet que ce n’est pas une stratégie infaillible. « La plupart du temps, je ne suis pas au bon endroit et j’ai attrapé plus de fermetures que Kelly Slater », rit-il. « Mais cela fait partie intégrante du fait d’être un surfeur aveugle. Soit vous sortez et vous donnez une chance, soit vous vous asseyez dans votre chambre et vous ne le faites pas.
Au contraire, Formston dit qu’il trouve le surf plus facile que de naviguer dans un monde qui n’a pas été conçu pour les malvoyants. « Si je vais dans un centre commercial local, pour sortir de la voiture et dans les magasins – il y a des poteaux, des marches, potentiellement quelque chose sur le sol, je pourrais rouler ma cheville », dit-il. « Il y a juste des dangers partout que je ne vois pas – c’est stressant, mon esprit doit faire des heures supplémentaires pour ne pas me blesser ou blesser quelqu’un d’autre. Dans l’océan, il n’y a rien de tout cela.
Formston surfait récemment sur un récif peu profond en Indonésie – une proposition risquée même pour les surfeurs avancés. « C’est plus sûr pour moi de surfer sur des vagues peu profondes que de marcher dans les Woolies », dit-il.
Palympien, champion du monde dans deux sports différents, défenseur des personnes handicapées, conférencier principal, coach d’entreprise – il n’y a pas grand-chose que Formston n’a pas fait. Traditionnellement, quand il s’y met, il réussit. Il n’y a aucune raison de penser que Nazaré sera différent. Son détour par le paracyclisme en est un exemple – au début des années 2010, il n’y avait pas de championnats du monde de surf à l’aveugle. Formston travaillait comme conférencier motivateur et se sentait, dit-il, « comme un imposteur » – tout le monde avait « cette couverture de livre, olympien, paralympien, champion du monde – peu importe – c’est ce que je voulais. Je suis littéralement devenu cycliste pour cette raison.
Formston a toujours eu l’intention de se retirer du cyclisme après les Jeux paralympiques de Rio, et l’émergence du surf compétitif à l’aveugle en a fait un choix facile. « Ce rêve de quand j’étais petit à Narrabeen, que je pensais ne jamais se réaliser, que je sois un surfeur professionnel. Tout le monde voulait être un surfeur professionnel et je pensais que ce n’était pas possible parce que j’avais un handicap. Maintenant, j’ai plus de sponsors que quiconque que je connais.
Au-delà de Nazaré, Formston vise un retour aux Jeux paralympiques. Le sport du surf a fait ses débuts aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020 ; il y a eu une pression pour que le surf à l’aveugle rejoigne les Jeux paralympiques de 2028 à Los Angeles. « Mon rêve serait de prendre ma retraite en tant qu’athlète après les Jeux de Brisbane 2032 », dit-il. « Au moment où Brisbane arrivera, mes enfants auront 18 ans – je pourrais potentiellement avoir mon fils comme observateur, ce qui serait un moment assez spécial. »
Mais d’abord, chasser la plus grosse vague du monde. Au cours du week-end, Formston a attrapé avec succès ses premières vagues à Nazaré. Une houle plus importante est attendue dans les jours à venir. « Je me sens un peu responsable », dit-il. « J’espère que cela aide d’autres personnes, motive d’autres personnes – si je peux surfer sur Nazaré, cela montre que tout est possible pour les personnes handicapées. »
Formston a travaillé dur, y compris la musculation et la préparation respiratoire – il peut retenir sa respiration pendant cinq minutes. « J’ai développé toutes les capacités dont j’ai besoin pour le faire », dit-il. « Je suis toujours aveugle – mais tout le reste est là-haut à un niveau de classe mondiale. Alors pourquoi est-ce que je ne lui donnerais pas une chance ?
Le voyage de Formston sera présenté dans un film, The Blind Sea, qui sortira l’année prochaine.