Je suis enquêteur sur les fraudes d’entreprise. Vous ne croiriez pas l’orgueil des super-riches | La vie et le style

FLe QG de TX, nous le savons maintenant, n’était pas typique. Le PDG Sam Bankman-Fried dirigeait son entreprise à partir d’un penthouse bahamien de 40 millions de dollars nommé l’Orchidée, avec des murs en plâtre vénitien et un piano à queue. Le terrain était niché à côté d’un parcours de golf de championnat et d’un port de plaisance pour méga-yachts. Comme Amazon ne livre pas aux Bahamas, des jets privés ont fait le travail à la place.

Ce n’était pas votre siège social typique, mais FTX n’est pas votre société typique. Elle est en faillite, entraînée par ses propres abus financiers, et son directeur général risque la prison. Pourtant, bien que FTX ait fait la une des journaux, son histoire n’est pas aussi inhabituelle qu’on pourrait le penser.

Je travaille dans les enquêtes d’entreprise, et c’est mon travail de repérer la fraude et la corruption. Parfois, c’est aussi subtil que de manipuler votre flux de trésorerie disponible. Parfois, c’est aussi éhonté que de photographier vos relevés bancaires.

Le travail est varié. Généralement, je recherche des signaux d’alarme : des abus comptables, oui, mais aussi des pratiques commerciales flagrantes, comme le non-paiement des fournisseurs. Nous voulons répondre à la question : l’entreprise fait-elle ce qu’elle dit, conformément à la norme ? Et si ce n’est pas le cas, cette entreprise peut-elle vraiment valoir ce que le marché croit qu’elle vaut ?

J’utilise plusieurs méthodes pour ce faire. Certains auxquels vous pourriez vous attendre – rapports financiers, documents locaux, ensembles de données – mais d’autres auxquels vous pourriez ne pas vous attendre, y compris les médias sociaux. Récemment, j’étais plongé dans le compte Instagram d’un PDG dont nous pensons que l’entreprise est un château de cartes. J’ai longuement contemplé un cliché d’un membre de la famille, posant sur les marches d’un jet privé avec du champagne et un revolver. Si je devais peindre un portrait appelé « hubris », il ressemblerait à quelque chose comme ça.

La corruption et sa conséquence, la fraude, ont de nombreuses origines. Parfois, les cadres aiment un peu trop leurs jets et leurs yachts. Ou ils pourraient avoir des liens avec la mafia ou les cartels de la drogue. Ou ils pourraient simplement faire de grandes promesses qu’ils ne peuvent pas tenir. Loin d’être une issue facile, la fraude est un acte de haute voltige, les récompenses élevées, les sanctions plus lourdes. Les entreprises s’efforcent donc de le dissimuler, menaçant de mort les lanceurs d’alerte ou installant des dispositifs de repérage dans les voitures des vendeurs à découvert.

Mais alors que les fraudeurs que j’ai rencontrés sont généralement intelligents – ou du moins rusés – tôt ou tard, quelque chose d’intéressant se produit : ils se laissent emporter. Ivres de leur propre génie, ils concoctent des plans plus grandioses, des méthodes plus flamboyantes. Ils donnent des contrats importants aux membres de la famille, qui sont eux-mêmes actionnaires de l’entreprise. Ils congédient leur auditeur de premier plan et font appel à une société sans nom. Dans le cas de Sam Bankman-Fried, ils auraient participé à une discussion de groupe Signal intitulée « Wirefraud ».

Les conséquences de cet orgueil peuvent être catastrophiques. Les investisseurs risquent de perdre de l’argent, bien sûr, mais les gens risquent aussi de perdre la vie, peut-être parce que l’entreprise a procédé à des coupes brutales dans les équipements de sauvetage qu’ils utilisent ou vendent, ou en trichant leurs propres tests d’émissions (Volkswagen), ou en prétendant pouvoir surveiller le cancer à partir de échantillons de sang (Theranos).

Il y a quelque chose d’unique à notre époque qui encourage le charlatan. En plus d’enquêter sur les entreprises, je suis également romancière, et je pense que nous vivons à l’ère du conte de fées des entreprises : une terre magique de licornes et de croissance éternelle. « Quel est le récit?« Les investisseurs aiment poser des questions sur la dernière start-up en vogue, voulant que le récit soit vrai même s’ils vivent le mythe de leur propre rationalité absolue.

Elon Musk a dit un jour : « La marque n’est qu’une perception, et la perception correspondra à la réalité au fil du temps. » Autrement dit, si l’empereur croit qu’il porte de magnifiques vêtements, les autres commenceront à le croire aussi. Lorsque je faisais des recherches sur mon premier roman, dans lequel la femme d’un tyran est jugée pour la corruption de son mari, j’ai trouvé quelqu’un d’autre faisant un point étrangement similaire à Musk. Ce n’était pas d’un autre chef d’entreprise; c’était Imelda Marcos. « La perception est réelle », a déclaré l’épouse de l’ancien dictateur philippin. « Et la vérité n’est pas. »

Puissance non contrôlée

Un de mes contacts a rencontré Elizabeth Holmes de Theranos à un moment où les investisseurs se bousculaient pour lui donner de l’argent. Il ne voyait pas comment le travail de Theranos était possible, a-t-il dit. Son entreprise n’a pas investi, mais il a été mis à l’écart en interne pour avoir raté la nouveauté. Au moment où l’entreprise s’est effondrée, justifiant sa décision, il avait quitté l’entreprise.

Dans un autre cas, j’ai parlé avec un lanceur d’alerte qui a été victime d’appels téléphoniques silencieux et d’attaques de phishing. Il croyait aussi qu’il était suivi. Juste avant son licenciement, ils ont essayé de l’envoyer en voyage d’affaires dans un pays en développement. Il a appelé son manager, qui était au courant de sa dénonciation. « Il a dit que si j’y allais, je ne reviendrais pas. »

Ce genre de comportement n’est possible que lorsque les personnes au pouvoir sont autorisées à courir sans contrôle. « Jamais dans ma carrière je n’ai vu un échec aussi complet des contrôles d’entreprise », a écrit John Ray III, le nouveau PDG de FTX, dans un dossier déposé devant le tribunal de la faillite, tandis que le co-fondateur d’Ethereum, Vitalik Buterin, a accusé l’entreprise d’agir comme « les années 1930 ». dictateurs ». Un dictateur est en quelque sorte le PDG d’un pays, et à mesure que le culte de la personnalité de la Silicon Valley s’est enflé et s’est répandu, le PDG est devenu dictateur.

Markus Braun, ancien directeur général de Wirecard, la réponse allemande à PayPal, était un visionnaire autoproclamé dont l’entreprise s’est effondrée de manière spectaculaire en 2020. Il est jugé, tandis que son directeur de l’exploitation figure sur la liste des personnes les plus recherchées d’Interpol. En 2019, le PDG de Renault Nissan, Carlos Ghosn, a fui les accusations dont il faisait l’objet au Japon en se faisant passer clandestinement dans un étui pour instrument de musique. J’étais journaliste économique à Reuters et les banquiers me parlaient avec enthousiasme de ses tactiques d’homme fort, de la façon dont l’entreprise s’effondrerait sans lui. Le problème, c’est que trop souvent, ces empereurs s’avèrent ne rien porter.

Cela ne veut pas dire que la fraude commence toujours délibérément. Vous tombez légèrement à court d’un quart, alors vous massez un peu les chiffres, juste pour faire avancer les choses. Le trimestre suivant, vous échouez à nouveau. Vous modifiez à nouveau les chiffres, mais comme un trou s’est déjà ouvert, vous devez le faire un peu plus. Avant de vous en rendre compte, vous êtes trop impliqué. Vous ne pouvez pas être honnête, car cela reviendrait à confesser des péchés passés. Votre seul choix est de continuer, vers le bas, vers le bas du terrier du lapin. Les gens pensent que les chiffres ne peuvent pas mentir, mais les comptes d’une entreprise ne sont ni plus ni moins qu’une histoire faite de chiffres. Les marges sont gonflées, les fonds font des allers-retours. Les trous noirs disparaissent.

Une fois que vous avez pris cette route, il est difficile de s’arrêter. Vous avez besoin de quelque chose pour distraire les gens et les empêcher de poser des questions importunes. Les outils pour cela sont souvent plus simples que vous ne le pensez : nous sommes tous sensibles au charme et à sa vilaine sœur, la connerie. L’image, par exemple, est la clé. Holmes de Theranos et Braun de Wirecard ont tous deux préféré un col polo noir : les échos de Steve Jobs étaient délibérés. Comme le dit Musk, la perception correspondra à la réalité au fil du temps.

Sauf, bien sûr, que ce n’est pas ainsi que le monde fonctionne. Seul un enfant ou un fou croit que les fantasmes dans sa tête peuvent se réaliser. Et de telles illusions sont si facilement percées, si seulement elles sont exposées au bon interrogatoire. À peu près au moment où Enron a commencé à vendre des contrats à terme sur la météo, un analyste a décidé de répondre à une question simple et absurde : « Comment Enron gagne-t-il de l’argent ? »

Mais il est difficile de poser des questions soi-disant stupides. J’ai perdu le compte des fois où j’ai entendu des dirigeants embobiner leurs propres parties prenantes avec un langage complexe ou subtilement absurde. Il faut de la force pour repousser. « Excusez-moi », un accent écossais bourru interrompu lors d’un appel de résultats, au milieu d’une mer de tons américains doux. « Mais rien de ce que vous dites n’a de sens. » Je voulais applaudir.

La malversation des entreprises est-elle en hausse ? Les statistiques le suggèrent certainement. Le dernier rapport annuel de la Securities and Exchange Commission des États-Unis sur son programme de dénonciation a montré qu’un nombre record de 12 210 conseils ont été fournis en 2021, soit une augmentation de 76 % par rapport à 2020, elle-même un record. La commission a également accordé plus de récompenses financières aux lanceurs d’alerte qu’au cours de toutes les années précédentes combinées – en d’autres termes, les informations fournies étaient suffisamment réelles et significatives pour entraîner des conséquences réelles.

Au cours des dernières années, les faibles taux d’intérêt ont provoqué une marée économique qui a soulevé tous les bateaux, aussi fuyants soient-ils. Mais après le Covid, l’environnement macro change, et c’est dans la nature humaine que ce sont les pertes, plutôt que les gains, qui nous poussent à nous poser des questions. FTX est peut-être un exemple spectaculaire, mais ce ne sera pas le dernier. Comme Warren Buffet l’a dit un jour : « Ce n’est que lorsque la marée se retire que vous voyez qui a nagé nu. »

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