Mdes maisons assives, de vastes jardins, parfois un réfrigérateur plein de nourriture – et tout cela gratuitement. Megan Gay et Sean Wood, tous deux âgés de 27 ans, ont réussi à esquiver la crise du coût de la vie et les hausses de loyer ou d’hypothèque qui ravagent la vie et l’épargne de nombreuses personnes au Royaume-Uni. Leur astuce ? Garde à domicile à temps plein. Il y a sept mois, le couple a décidé de quitter le marché locatif de Londres et de partir sur la route. Leurs affaires dans des sacs, ils ont déménagé de maison en maison à travers le Royaume-Uni. Ils prévoient de continuer à vivre ainsi pendant au moins un an.
Le homesitting – s’occuper des propriétés et des animaux domestiques gratuitement pendant que les propriétaires sont absents – n’est pas nouveau. Mais depuis la pandémie, la tendance a explosé. Confrontés à un marché du logement instable, à une inflation au plus haut depuis 40 ans et à la flambée des prix de l’alimentation et de l’énergie, un nombre croissant de personnes de tous âges et de tous horizons se tournent vers le homesitting pour garder un toit au-dessus de leur tête.
« De plus en plus de gens ont du mal à trouver un logement dans lequel ils peuvent se permettre de vivre, alors le home-sitting est définitivement une alternative souhaitable », déclare Nick Fuad, de House Sitters UK, qui met en relation les sitters avec les propriétaires. Le nombre de home-sitters sur son site est le double de ce qu’il était avant la pandémie. TrustedHousesitters, une autre plateforme de gardiennage, fait état d’une augmentation de 275 % de la croissance au Royaume-Uni depuis 2021.
Sans loyer ni factures de services publics, Gay, responsable des relations publiques et du marketing, est désormais en mesure d’économiser une partie importante de son salaire, tandis que Wood a pu créer sa propre entreprise. Leurs frais généraux comprennent l’essence, de la nourriture et un abonnement annuel de 200 £ à TrustedHousesitters, mais cela n’a rien à voir avec ce qu’ils payaient auparavant : 2 000 £ par mois de loyer pour un appartement dans le sud de Londres, 200 £ ou plus pour les factures chaque mois et 2 500 £ par an pour une place de parking – et ils n’avaient même pas de jardin.
« Je travaillais dans un emploi qui couvrait tout juste mon loyer et mes dépenses, donc je n’étais pas en mesure d’économiser », dit Gay. « Nous avons atteint le point de rupture et avons décidé de quitter l’appartement. Financièrement, le homesitting est incroyable. J’entends des histoires d’amis dont le loyer est augmenté; ils doivent partir et rentrer chez eux pour vivre avec leurs parents, déménager dans des endroits moins chers ou supplier leurs patrons pour des augmentations de salaire.
Le houseit moyen dure une à deux semaines, mais les séjours à long terme de trois à cinq semaines en moyenne sont en augmentation, en particulier parmi ceux qui souhaitent le faire à plein temps.
Angela Laws, 75 ans, et son mari ont été parmi les premiers à s’inscrire à TrustedHousesitters il y a 12 ans. Ils étaient semi-retraités et la garde d’animaux dos à dos offrait un style de vie autrement inaccessible.
« Cela nous a permis de voyager plus et de faire plus que nous n’aurions jamais cru possible avec un revenu limité », explique Laws. Leur homesitting les a fait sillonner le globe : Ecosse, France, Australie, Amérique, Italie, Canada et Caraïbes. Au cours des quatre dernières années, Laws a également travaillé en tant que gestionnaire de communauté pour TrustedHousesitters. Elle a entendu des gens dire qu’ils avaient économisé plus de 30 000 £ par an.
« Vous pouvez littéralement économiser des dizaines de milliers de dollars si vous restez chez vous pendant quelques années », déclare Fuad. « Cela peut être suffisant pour économiser pour un dépôt sur votre propre maison. »
Corinne Harrison et son partenaire Jack, tous deux âgés de 30 ans, ont commencé à faire du homesitting à plein temps plus tôt cette année. Au cours des six derniers mois, ils ont accumulé 11 maisons, séjournant dans un petit cottage dans le sud du Pays de Galles, un appartement à Notting Hill dans l’ouest de Londres, une maison Tudor à Bath et un complexe résidentiel en Espagne.
« La seule façon de vivre ensemble et d’économiser de l’argent en même temps est essentiellement de devenir sans-abri et de vivre dans les maisons des autres », explique Harrison. « Même avant la crise du coût de la vie, les chiffres montaient en flèche. C’était notre chance de sortir de ce tapis roulant de location, de travail, d’achat.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas d’inconvénients à ce mode de vie. Alors que certaines personnes ont trouvé qu’il est relativement facile de faire la queue à la suite – selon les termes de Wood, il s’agit d’un « marché de baby-sitters » – d’autres avouent avoir du mal à combler les vides entre les réservations : des nuits passées sur les canapés d’amis, une semaine au parents ou quelques jours en studio.
Cela rend le homesitting permanent intenable pour ceux qui n’ont pas de filet de sécurité. Pour Harrison, cela a engendré une obsession de trouver des sièges à long terme. Le couple a commencé par des concerts d’une semaine, mais a rapidement découvert que ce n’était pas durable car il était parfois difficile d’aligner des sièges qui aient un sens géographiquement. Malgré tout, le passage au travail à distance – et son acceptation continue par de nombreux employeurs – a vu le nombre de nomades numériques gonfler et a renforcé la popularité du homesitting.
La pandémie a également amené plus de propriétaires sur le marché. Sur House Sitters UK, les adhésions des propriétaires ont augmenté de 400 %. Cette année, 5 000 nouveaux sites ont été publiés chaque jour sur le site TrustedHousesitters. La flambée a été alimentée en partie par des personnes désireuses de voyager après la pandémie, et en partie à cause des achats massifs de chiots qui ont balayé le Royaume-Uni pendant le verrouillage : les propriétaires d’animaux à la recherche d’une couverture de vacances représentent désormais 85 % des membres sur HouseSit Match.
Pour Julia Cudbard, 60 ans, aide-soignante, le gardiennage offre une option économique et sans souci lorsqu’elle doit quitter ses trois chats birmans. «Ce sont des chats qui ressemblent beaucoup à des chiens et ils ont besoin de beaucoup de stimulation», dit-elle. « Il n’y a aucun moyen que j’envisage de les laisser dans la maison et de faire venir les voisins et de les nourrir deux fois par jour. » Et embaucher une gardienne privée, dit-elle, «coûterait probablement autant que les vacances elles-mêmes».
Dans l’ensemble, le homesitting fonctionne comme un échange basé sur la valeur : aucun argent ne change de mains entre les gardiens et les propriétaires. Les gardiens s’occupent des maisons et des animaux domestiques des propriétaires; les propriétaires les remboursent en logeant gratuitement, en se chauffant et parfois en se nourrissant. Ce type de troc est une pratique séculaire, mais le fait que certaines personnes l’utilisent à la suite de la crise du logement en dit long sur la société britannique d’aujourd’hui. De plus en plus, les gens se tournent non vers l’État, mais les uns vers les autres, pour trouver un moyen de faire face aux pressions actuelles.
Comment les personnes souhaitant faire appel à un baby-sitter s’assurent-elles qu’elles peuvent lui faire confiance ? Comment les gardiens s’assurent-ils qu’ils ne sont pas attirés dans une situation dangereuse ? Les plates-formes de gardiennage fournissent un certain nombre de vérifications par le biais des avis des utilisateurs, mais cela ne veut pas dire que les choses ne tournent jamais mal.
Leila, 61 ans, qui est gardienne à plein temps depuis 2020, admet que vivre dans les propriétés d’autres personnes peut présenter des défis. « J’ai eu quelques expériences assez torrides », dit-elle. « J’ai fini par rester sur des chantiers, à m’occuper d’animaux en fin de vie, et un qui avait été opéré récemment et qui n’a donc pas pu se promener. J’ai été dans un couple qui n’était pas propre. Les annulations de dernière minute peuvent également laisser les propriétaires sur le carreau.
Pour la plupart, cependant, l’expérience est bonne. David Twigg, 55 ans, s’est tourné vers le homesitting après un divorce. N’ayant nulle part où vivre, cela lui a offert une bouée de sauvetage pendant qu’il triait ses finances. Il dit que cela a été transformationnel, en partie à cause de la gentillesse des étrangers, devenus amis, qu’il a rencontrés en cours de route.
« Techniquement, je suis un sans-abri qui s’occupe d’un palais », dit-il. « Mais ce n’est pas ce qui est important. C’est la confiance et les valeurs universelles.
Il y a cinq ans, Lamia Walker, la directrice de HouseSit Match, a reçu un appel de Bragi Jonnson, d’Islande, qui ne voulait pas y passer l’hiver. Walker lui a trouvé un long séjour en Espagne. Ensuite un autre. Jonnson a passé les années suivantes à quitter l’Islande pour s’occuper de la maison pendant l’hiver et à revenir en été. Maintenant, il a pris sa retraite et habite à plein temps. Actuellement à Truro, Cornwall, il a fait plus de 50 sièges. Vivre sans loyer signifie qu’il peut économiser de l’argent, même s’il vit de sa pension. Il a pu voyager, acheter un drone et payer son passe-temps, le géocaching, un jeu utilisant des objets cachés. Il espère continuer à garder sa maison jusqu’à ses 70 et 80 ans : « Je ne vois aucune raison d’arrêter. »
Pour ceux qui ont été catapultés dans le homesitting en raison de difficultés financières, c’est la communauté et les amitiés qui les incitent à continuer. Alejandro Alvarez, 34 ans, se sentait isolé vivant avec des parents dans un petit village du Derbyshire. Incapable de payer les loyers de la ville, il a commencé à rechercher en ligne des logements gratuits, des échanges ou des opportunités de surf sur canapé. Puis il découvre le homesitting. Depuis un mois, il garde des animaux à Londres. Il continuera jusqu’à ce qu’il puisse trouver du travail et se relever. « Cela a été la chose la plus incroyable pour moi », dit-il. «En tant qu’homme gay, être dans cette ville diversifiée, cela change vraiment la vie. Le homesitting m’a ouvert des portes.
« Nous avons séjourné dans plusieurs grands endroits où nous nous disions : « Ouais, ce ne sera jamais nous », déclare Harrison. « Mais c’est une nouveauté de voir comment vit l’autre côté. Nous le prenons juste comme une expérience.