WASHINGTON (AP) – Brittney Griner, star de la WNBA ne voulait pas passer du temps seule dès qu’elle est montée à bord d’un avion du gouvernement américain qui la ramènerait chez elle.
« Je suis en prison depuis 10 mois maintenant, j’écoute du russe. Je veux parler », a déclaré Griner, selon Roger Carstens, l’envoyé spécial présidentiel pour les affaires d’otages, qui a aidé à obtenir la libération de la star du basket et à la ramener aux États-Unis la semaine dernière.
Elle a ensuite demandé à Carstens, se référant aux autres dans l’avion : « Mais, tout d’abord, qui sont ces gars ? »
« Et elle est passée juste devant moi et est allée voir tous les membres de cet équipage, les a regardés dans les yeux, leur a serré la main et a posé des questions à leur sujet, a obtenu leurs noms, établissant un lien personnel avec eux », se souvient Carstens. « C’était vraiment incroyable. »
En fin de compte, Griner a passé environ 12 heures sur un vol de 18 heures à parler avec d’autres personnes dans l’avion, a déclaré Carstens. Le double médaillé d’or olympique et la star de basket-ball professionnel Phoenix Mercury ont parlé de son séjour dans la colonie pénitentiaire russe et de ses mois de captivité, a rappelé Carstens, bien qu’il ait refusé d’entrer dans des détails spécifiques.
« J’ai eu l’impression que c’était une personne intelligente, passionnée, compatissante, humble, intéressante, une personne patriotique », a déclaré Carstens. « Mais avant tout, authentique. Je déteste le fait d’avoir dû la rencontrer de cette manière, mais je me suis vraiment sentie bénie d’avoir eu la chance de la connaître.
Bien que Griner subisse une évaluation médicale et mentale complète, Carstens a déclaré qu’elle semblait « pleine d’énergie, avait l’air fantastique ».
Griner, qui a également joué au basket professionnel en Russie, a été arrêtée à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou en février après que les autorités russes ont déclaré qu’elle transportait des cartouches de vape contenant de l’huile de cannabis. Le département d’État américain a déclaré que Griner était « détenu à tort » – une accusation que la Russie a fermement rejetée.
Le président Joe Biden a annoncé jeudi que les États-Unis avaient obtenu la libération de Griner. En échange, l’administration a offert à la Russie la libération du trafiquant d’armes notoire Viktor Bout, qui purgeait une peine de 25 ans pour avoir comploté en vue de vendre des dizaines de millions de dollars d’armes qui, selon les responsables américains, devaient être utilisées contre les Américains.
Mais les États-Unis n’ont pas été en mesure d’obtenir la liberté de Paul Whelan, détenu en Russie depuis près de quatre ans. Les responsables de l’administration ont souligné à plusieurs reprises qu’ils travaillaient toujours pour libérer Whelanque des responsables russes ont emprisonné pour des accusations d’espionnage que sa famille et le gouvernement américain jugent sans fondement.
« Ils détiennent M. Whelan différemment à cause de ces accusations d’espionnage », a déclaré dimanche John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale. « Donc, nous y travaillons maintenant. Nous sommes maintenant mieux informés, ayant clairement traversé ce processus au cours des derniers mois. Nous sommes plus informés. Nous avons une meilleure idée du contexte ici, où sont les attentes de la Russie et nous allons simplement continuer à travailler là-dessus.
Carstens, le principal négociateur du gouvernement américain en matière d’otages, a déclaré qu' »il y a toujours des cartes » à jouer pour obtenir une offre pour Whelan et a déclaré avoir parlé avec l’Américain emprisonné vendredi.
« Voici ce que je lui ai dit. J’ai dit : ‘Paul, vous avez l’engagement de ce président. Le président est concentré. Le secrétaire d’État est concentré. Je suis certainement concentré et nous allons vous ramener à la maison », a déclaré Carstens. « Et je lui ai rappelé, j’ai dit: » Paul, quand tu étais dans les Marines et que j’étais dans l’armée, ils te rappelaient toujours, garde la foi. Et j’ai dit : ‘Gardez la foi. Nous venons vous chercher.
Carstens a parlé sur « State of the Union » de CNN et Kirby est apparu sur « This Week » d’ABC.