jei la mort de Gilles Villeneuve au Grand Prix de Belgique à Zolder en 1982 a traumatisé la Formule 1, elle a été infiniment plus dure pour sa femme Joann. Plus de 40 ans plus tard, l’émotion est toujours vive alors qu’elle se remémore les événements controversés de cette saison. Si crues ont été les blessures, ce n’est que maintenant qu’elle s’est sentie capable d’y remédier et le temps n’a pas apaisé la force de ses sentiments.
Villeneuve, sa femme et sa famille et son ancien coéquipier Ferrari Didier Pironi sont les sujets de Villeneuve Pironi: Racing’s Untold Tragedy, le film récemment sorti sur Sky Documentaries et Now TV. C’est un superbe long métrage, racontant l’histoire captivante mais tragique des deux pilotes dont la relation s’est effondrée au cours d’une course en 1982 à Imola peu de temps après la mort de Villeneuve et la carrière de Pironi s’est terminée par un horrible accident à Hockenheim. Le documentaire est impartial et fait de son mieux pour mettre les deux côtés de l’histoire des conducteurs, mais le faire a ramené les émotions de l’époque pour Joann.
« C’était tout simplement trop difficile de raconter l’histoire avant », dit-elle. « Mais quand j’ai décidé que c’était le moment, vous vous rendez compte que les émotions que vous aviez à l’époque sont toujours les mêmes. Que les faits sont les faits et que vous ne pouvez pas les changer. Les émotions vont avec celles-ci et la plus importante a été la trahison. Parfois, vous pensez : « Peut-être que j’ai réagi de manière excessive à l’époque », mais ensuite vous réalisez que non, c’est toujours comme ça que je le vois aujourd’hui.
Le film contient une multitude de séquences, jamais vues auparavant, d’une autre époque de la course. En 1982, les moteurs turbo étaient devenus à la fois fiables et redoutablement rapides et avant le début de la saison, Ferrari semblait l’avoir maîtrisé avec la 126-C2 censée mener le peloton, opposant Villeneuve et Pironi dans une lutte pour le titre.
Villeneuve, 32 ans et déjà reconnu comme l’un des plus grands, en était à sa cinquième année en F1 et chez Ferrari. Son combat acharné mais juste avec René Arnoux lors du GP de France 1979 reste l’une des plus belles batailles de F1. Enzo Ferrari avait personnellement poursuivi Pironi et l’avait signé chez Ligier en 1981. Il était le pilote considéré pour le style plus cape et d’épée de Villeneuve, mais ils formaient une équipe formidable et en 1981, ils entretenaient une relation amicale, voire compétitive.
Cela n’a pas duré. Au quatrième tour en 1982, le GP de Saint-Marin à Imola, les deux Renault de tête abandonnent, laissant Villeneuve et Pironi tenir un doublé. Ils rivalisaient de manière passionnante jusqu’à ce que Ferrari publie sa commande « Slow » – qui reste au cœur de la controverse.
Villeneuve, en tête, a soutenu que l’ordre signifiait de tenir le poste pour assurer un une-deux. Pironi a fait valoir que cela signifiait faire preuve de prudence mais ne restreignait pas les dépassements. Il a dûment attaqué et dépassé Villeneuve dans le dernier tour en entrant dans l’épingle à cheveux de Tosa pour remporter la victoire.
Villeneuve était furieux. « Avant cela, notre relation avait toujours été bonne et je lui faisais confiance », a-t-il déclaré. « Mais je ne ferai plus cette putain d’erreur. »
C’était la trahison que Joann ne peut pas pardonner. « Pour Gilles, la loyauté était une chose si forte qu’il n’aurait jamais imaginé que cela puisse arriver », dit-elle. « La colère qu’il ressentait se mêlait à la déception qu’il ressentait d’avoir été trompé par Didier. »
Il est impossible d’ignorer l’air de tristesse dans sa voix, que la réaction de son mari ait été si intense parce que c’était un affront à son sens inhérent du fair-play.
« Gilles était un pilote impitoyable mais sur la piste, il était très conscient des dangers », dit-elle. « Gilles était un pilote juste et honnête, tout le monde a vu qu’avec Arnoux à Dijon, ils claquaient des roues mais ils avaient quand même assez de respect l’un pour l’autre. C’est ce que la course était pour lui, ne pas aller à l’encontre des règles de l’équipe pour gagner.
Au tour suivant à Zolder, avec Pironi juste devant son coéquipier aux qualifications, Villeneuve sort à nouveau pour tenter de le battre dans les 10 dernières minutes. Au coin de Terlamenbocht, il est venu sur la marche lente de Jochen Mass, qui est allé à droite, hors ligne pour donner de la place à Villeneuve, mais le Canadien est également allé à droite. Ils ont touché des roues et la voiture de Villeneuve a été lancée dans les airs, avant de faire la roue dans le sol. Villeneuve a été éjecté du cockpit et a subi une fracture du cou. Il est décédé à l’hôpital plus tard dans la journée.
Pendant des décennies, des spéculations ont entouré l’événement, se concentrant en grande partie sur la question de savoir si Villeneuve essayait trop fort sur les genoux, son jugement obscurci par sa colère fumante contre Pironi. Comme le note ostensiblement Alain Prost dans le film : « En course automobile, l’émotion est dangereuse. »
Quarante ans plus tard, Joann affirme sa conviction que ce n’était certainement pas le cas. « Il était toujours en colère mais quand Gilles était dans la voiture, il était dans une bulle et rien d’autre ne pouvait y entrer. Il était en mode course et tout ce qui se passait à l’extérieur n’affectait pas vraiment la conduite. L’accident était vraiment un malentendu avec Jochen. Jochen essayait de s’écarter, Gilles pensait qu’il resterait là, c’était juste une bêtise des deux, ce n’était vraiment la faute de personne. Cela aurait pu arriver de toute façon sans l’événement d’Imola.
Le sport a été ébranlé, tout comme Pironi. Au GP du Canada, il a calé sur la grille. Derrière lui, la recrue Riccardo Paletti a percuté sa voiture à grande vitesse et Paletti a été tué. En août, au GP d’Allemagne, Pironi était en lice pour le titre, mais certains remettaient en question son jugement depuis la mort de Villeneuve. Il avait déjà obtenu la pole mais lors d’une séance d’essais pour tester de nouveaux pneus pluie, il a poussé la voiture à une vitesse vertigineuse sous la pluie.
Inaperçu par pulvérisation, il a heurté l’arrière de la Renault de Prost et a été projeté dans les airs dans un accident similaire à celui de Villeneuve. Il a survécu mais les dommages à ses jambes étaient tels qu’il ne reviendrait jamais en F1. Cinq ans plus tard, en 1987, après s’être lancé dans la course de bateaux à moteur, il se tue, à 35 ans, dans un accident lors de la course du Trophée des Aiguilles sur le Solent. Il a laissé sa petite amie, Catherine Goux, enceinte de jumeaux. Elle les nommera plus tard, avec la permission de Joann, Gilles et Didier. Gilles travaille maintenant pour l’équipe Mercedes F1.
Aujourd’hui, Joann a de la sympathie pour Pironi dans la mesure où elle pense qu’il a porté un fardeau après la mort de son mari. « Je pense qu’il a été surpris par la réaction de Gilles », dit-elle. « Je pense qu’il pensait qu’il pouvait le réparer, mais avec le passage de Gilles, il n’a pas pu le réparer. C’était une lourde charge qu’il devait porter aussi.
Mais qu’en est-il d’elle, après toutes ces années, revisitant les événements et les sentiments maintenant ? Cela a-t-il été difficile à gérer ?
« Je pense que tout cela fait partie de votre sac de souvenirs, certains sont bons, d’autres mauvais. » dit-elle, après une pause réfléchie. « Certaines sont merveilleuses, d’autres intenses. Tout ce que vous traversez, bon ou mauvais, reste avec vous et vous construit, vous ne pouvez rien jeter, tout est là.