UNs Anthony Joshua se dirige vers le ring au 02 à Londres samedi soir, pour affronter l’Américain relativement limité Jermaine Franklin, cela fera plus de deux ans et trois mois qu’il n’a pas eu la main levée pour la victoire. En décembre 2020, par une sombre nuit d’hiver au milieu de Covid et devant une foule clairsemée d’un millier de fans socialement éloignés, Joshua a matraqué Kubrat Pulev pour remporter une victoire d’arrêt au neuvième tour.
Malgré les restrictions de verrouillage, Joshua a quitté la Wembley Arena en beauté tout en conservant ses titres mondiaux IBF, WBA et WBO des poids lourds. Il semblait alors certain qu’il combattrait bientôt Tyson Fury, le détenteur de la ceinture WBC, pour le championnat incontesté des poids lourds du monde.
La politique de la boxe, cependant, a fait dérailler cette confrontation extrêmement lucrative et, au lieu d’affronter Fury, Joshua a été clairement battu par Oleksandr Usyk, beaucoup plus petit mais beaucoup plus habile, en septembre 2021. Dans seulement son troisième combat en tant que poids lourd, après avoir dominé le cruiserweight division, la victoire d’Usyk n’était pas vraiment un choc pour le hardcore boxeur. Mais c’était un signe du chaos dans son coin que Joshua avait d’abord semblé surpris lorsque les tableaux de bord se sont opposés à lui.
Lors du match revanche à Djeddah, en août dernier, Joshua a produit une performance bien améliorée et était en avance sur les points lorsqu’il a secoué Usyk au neuvième tour. Mais l’Ukrainien extrêmement impressionnant a montré son aptitude plus naturelle au combat en battant Joshua de manière globale lors des trois derniers tours de championnat pour conserver ses titres.
Un Joshua en détresse et commotionné a réagi de manière inhabituelle. Il a jeté deux des ceintures d’Usyk hors du ring et s’est enfui dans sa loge – seulement pour faire un demi-tour soudain et grimper à nouveau entre les cordes. Tout comme Usyk aurait dû célébrer sa victoire justifiée, au nom de l’Ukraine, Joshua s’est lancé dans un monologue décousu. C’était gênant et triste de voir un ancien champion réduit à une telle incohérence.
Joshua a depuis montré sa décence plus typique. Il s’est montré plus accessible que jamais cette semaine, même si sa direction tente toujours de freiner ses interviews, mais Joshua sait qu’il ne peut pas se permettre une autre défaite samedi. Il n’y aurait pas de retour après une troisième défaite consécutive, en particulier contre un adversaire inférieur, et donc un petit avantage a également été évident.
Lorsqu’il a été suggéré que Franklin pourrait considérer cela comme le meilleur moment pour affronter un champion vulnérable déchu, Joshua a déclaré: «C’est le pire moment. Plus il parle, plus il se creuse une grande tombe. Il est rapidement revenu dans le bon vieux mode AJ : « Mais je respecte mon adversaire. C’est à vous de parler et à moi de faire mon travail samedi.
Joshua était plus contemplatif alors qu’il réfléchissait à l’impact des hauts et des bas contrastés de sa carrière sur lui. Il a gagné une somme astronomique et son éclat d’entreprise a souvent gêné sa progression sur le ring. Le contraste entre les feux de la rampe et le besoin plus difficile pour lui de s’améliorer en tant que combattant, qui a commencé la boxe en tant qu’amateur bien plus tard que ses contemporains, a toujours été au cœur compliqué de l’histoire de Joshua.
« La boxe m’a aidé à me développer, mais à un rythme auquel je n’étais pas prêt », a-t-il admis. « Je n’ai jamais été préparé à cette pression ou à ces situations et sacrifices. Je me tiens debout devant la reine, par exemple, en train de lire un discours à l’abbaye de Westminster auquel je n’ai jamais vraiment été préparé. Je ne viens pas de ce milieu de vie, et le sacrifice est de se lever et de se présenter au public. Après ce concert, je retourne au domaine avec mes potes. Vous vous ouvrez donc à des attentes plus élevées.
Joshua était également pensif lorsqu’il a déclaré: «J’ai toujours essayé de me tenir, avec ou sans les ceintures, comme moi. Quoi qu’il en soit, soyez toujours joyeux, aimez la vie, car la vie est plus dynamique que n’importe quelle ceinture de championnat. Je dois me regarder dans le miroir, avec ou sans les ceintures. Perdre vous apprend à vous poser des questions et à vous déconnecter du bruit. J’ai appris le contrôle de l’esprit, l’amélioration de soi et c’est comme ça que je me suis retrouvé à Dallas.
Dans une quête pour reconstruire sa carrière, Joshua a déménagé sa base d’entraînement au Texas. Ce sera son premier combat sous la tutelle austère et abrasive de Derrick James – qui, à Dallas, entraîne également le grand champion du monde des poids welters Errol Spence. En public, James est un homme de peu de mots, et aucun d’entre eux n’est fleuri, mais Joshua a déclaré: «Quand je parle à Derrick et que je lui pose certaines questions, la connaissance qu’il crache est phénoménale. J’apprécie le fait qu’il m’ait engagé et j’ai hâte de lui montrer qu’il n’a pas perdu son temps.
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En déménageant à Dallas, Joshua a déclaré : « J’ai pensé : ‘Comment puis-je aller mieux ? Où dois-je aller? Qui dois-je contacter ? Comment vais-je mettre en place la prochaine phase de ma carrière ? Est-ce que je veux continuer sur la même trajectoire ou la monter d’un cran ? C’est en me posant toutes ces questions que je me suis retrouvé au Texas. Ce que j’ai trouvé à travers l’échec – même si ce n’est pas un échec parce que j’ai atteint un certain niveau mais que j’y ai plafonné – c’est que si je veux réussir à nouveau, je dois passer à un autre niveau. J’ai découvert que ce que je pensais être assez bon ne l’était pas.
Franklin, qui a perdu pour la première fois de sa carrière de 22 combats lorsqu’il a été surclassé par Dillian Whyte à Londres en novembre dernier, n’a pas semblé cette semaine s’il croyait vraiment qu’il était assez bon pour choquer Joshua. Mais l’Américain s’est réveillé pour dire : « Si je peux le mettre sur le cul, c’est ce que je vais essayer de faire. je viens d’un endroit [Saginaw in Michigan] avec pas beaucoup de possibilités, et je suis arrivé jusqu’ici, donc tout est possible.
L’avenir de Joshua dans la boxe sera défini si ou quand il affrontera Fury ou Deontay Wilder plus tard cette année. Mais d’abord, à nouveau à domicile, il s’attend à une victoire décisive contre Franklin pour le remettre sur la bonne voie au milieu du désordre persistant de la division des poids lourds – avec une confrontation d’unification prévue entre Fury et Usyk qui s’effondre de manière prévisible la semaine dernière.
« Je pense que nous verrons du sang et j’ai vraiment hâte d’y retourner », a-t-il déclaré à propos de son combat contre Franklin. «Je suis tellement heureux de me battre à nouveau parce que quand vous regardez les champions maintenant, c’est juste une pagaille essayant de rivaliser avec les mandataires et les négociations. Honnêtement, je ne peux pas croire que non [unification] des combats ont été faits [in the heavyweight division].”
Mais, alors qu’il cherche le goût sucré de la victoire après une période aussi longue et amère, Joshua a souligné qu’il boxait pour lui-même maintenant. « Je suis plus sage et plus insensible aux attentes des autres, » dit-il calmement. « Je le fais juste pour moi maintenant. »