Julian Wasser, photographe maison des icônes de LA, décède à 89 ans

Julien Wasser a élevé l’adage « au bon endroit, au bon moment » au rang d’art. En tant que photographe pour le magazine Time dans le Los Angeles des années 1960 et 1970, il savait quoi faire de sa chance.

Wasser, 89 ans, est décédé de causes naturelles le 8 février, selon sa fille, Alexi Celine Wasser, laissant derrière lui un héritage d’images historiquement importantes obtenues grâce à une combinaison de timing, de perspicacité et de charisme personnel. Il était une sorte de légende pour son allure longue et élégante et son esprit dur qui attirait les célébrités, les musiciens et les artistes. Et il est lui-même devenu une sorte de célébrité avec sa célèbre photo mise en scène en 1963 de l’artiste Dada Marcel Duchamp jouer aux échecs avec l’écrivain complètement nu Ève Babitz au musée d’art de Pasadena. Cette image a inspiré le documentaire KCET de l’année dernière, « Duchamp arrive à Pasadena.”

la sœur de Babitz, Mirandi Babitz, qui est resté un ami proche de Wasser, a rappelé qu’il était « vraiment intelligent et drôle et très, très branché sur tout, donc il était comme un bon ajout à la scène. Il était toujours manifestement et de manière inappropriée coquette avec tout le monde, mais cela ne me dérangeait pas particulièrement. Quand il prenait des photos, il passait à cet autre mode et il était tout simplement professionnel. »

En route vers des emplois dans sa décapotable Mustang noire, Wasser avait le don de se rapprocher des personnalités les plus éloignées. Un coup d’œil sur son site Web, julianwasser.com, révèle des clichés apparemment informels de jeunes Paul Mccartney et Elton John, Hugh Heffner patin à roulettes avec des camarades de jeu et Jeanne Didion posant devant sa Corvette Stingray. Il a photographié Robert F. Kennedy au Hôtel Ambassadeur juste avant qu’il ne soit abattu et que Roman Polanski lui demande de documenter Cielo Drive site des meurtres de Manson. Combien d’opportunités un gars peut-il avoir?

Craig Krull représente le travail de Wasser dans sa galerie et le connaissait bien depuis plus de 20 ans. « Tout était assez direct et précis dans ses photographies et dans sa conversation », a déclaré Krull. «Il n’était pas sur la nuance. Je pense que ce genre de franchise factuelle inébranlable est clair dans son travail. Il n’a rien embelli. Vous obtenez beaucoup de contexte social dans son travail qui ajoute à la vitalité de celui-ci au lieu d’en faire juste une image.

Dans une monographie de 2014 de son travail publiée par Damiani, « The Way We Were », Wasser a écrit : « Qu’il s’agisse de photographier de belles personnes ou de faire un documentaire social, mon intention en tant que photographe n’a jamais changé : être là où les choses se passaient, rencontrer les gens qui étaient responsables du monde dans lequel nous vivons et, à travers mes images, d’évoquer chez les spectateurs ce que j’ai vu et ressenti à l’instant où j’ai déclenché l’obturateur.

Whisky a Go-Go sur le Sunset Strip, 1964, l’année de son ouverture.

(Julian Wasser / De la galerie Craig Krull, Sana Monica)

Avec son Nikon en remorque, Wasser a utilisé son don considérable de bavardage pour flatter, cajoler et exciter ses sujets. Ses photographies des célébrités même les plus exaltées démontrent ce dynamisme. Il les a traités comme des amis, apportant une fois Zubin Mehtaalors directeur du Los Angeles Philharmonic, au Whisky à emporter. « Je pensais qu’il s’amuserait », Wasser dit au magazine W. « Il détestait ça : ‘Ach, mes oreilles.' »

Né le 26 avril 1933 à Bryn Mawr, Penn., de Leo Wasser, avocat, et de Frances (Roth) Wasser, institutrice, il a grandi dans le Bronx avant de fréquenter la prestigieuse école Sidwell Friends à Washington, DC

Même en tant que jeune garçon là-bas, Wasser tournait de petits articles d’actualité. Il rappelé plus tard, « Chaque nuit, je grimpais par la fenêtre de ma chambre et volais la voiture de mon père quand j’avais 12 ans et prenais des photos, et elles feraient la une du Washington Post. Mon père disait « regarde, il y a un autre Julian Wasser à Washington ». J’ai dit « ouais papa ».

Son idole était l’énergique Weegee, tristement célèbre pour ses photographies impitoyables de scènes de crime. Pendant ses études à l’Université de Pennsylvanie, Wasser a décidé de se concentrer sur le photojournalisme pour les magazines. Après ses études, face au repêchage, il choisit de s’enrôler dans la Marine en 1956 et est affecté à une unité de reconnaissance photographique à San Diego. Il a appris la photographie aérienne et a servi dans le Japon d’après-guerre. Cependant, ses fréquentes visites à Los Angeles l’ont amené à s’installer dans la ville qui est devenue sa maison après avoir quitté le service en 1961. « Le glamour du vieux Hollywood était toujours intact, mais en même temps, tout le monde était accessible », écrit-il dans sa monographie. « Il n’y avait pas de zones VIP réservées dans les clubs, pas de gardes du corps ou d’agents de sécurité, pas de hordes de paparazzi. »

Julian Wasser en 2022, assis, signant un tirage de sa célèbre photo de Marcel Duchamp et d’une Eve Babitz nue jouant aux échecs. Avec lui, debout de gauche à droite : John Weldon, Craig Krull et Robert Berman.

(De la galerie Craig Krull, Santa Monica)

Wasser a continué à être actif à LA tout au long des années 80 et 90, travaillant en freelance pour L’oeil sur LA et d’autres émissions de télévision ainsi que des magazines. Il s’est aussi installé avec Leslie Knauer, chanteur des groupes de rock Promises et Precious Metal. Outre sa fille, Alexi, écrivain et acteur à New York, il laisse derrière lui un fils, James Wasser, issu d’une précédente relation.

Wasser passait de plus en plus de temps à Paris et à Berlin lorsque le Getty a ramené ses images dans la conversation publique via son initiative de 2011 Heure Standard du Pacifique. Ses images de la contre-culture LA, en particulier la photographie de Duchamp et Babitz, ont été largement diffusées et publiées. Il était célèbre pour avoir capturé un moment spécial dans la ville – et il était tout aussi direct sur sa chance que dans son travail. « Tout ce que vous avez pu entendre sur la vie à Los Angeles au début des années 60 », a-t-il insisté, « était vraiment vrai. »

Drohojowska-Philp est journaliste, critique d’art et auteur de « Rebels in Paradise: The Los Angeles Art Scene and the 1960s ».