KYIV, Ukraine (AP) – Le sort d’une ville minière de sel dévastée dans l’est de l’Ukraine était en jeu mercredi dans l’une des batailles les plus sanglantes de l’invasion russe, tandis que la résistance inlassable de l’Ukraine et d’autres défis ont incité Moscou à secouer à nouveau son leadership militaire .
Les forces russes ont utilisé des jets, des mortiers et des roquettes pour bombarder Soledar dans un assaut incessant.
La chute de Soledar, bien qu’il soit peu probable qu’il s’agisse d’un tournant dans la guerre de près de 11 mois, serait un prix pour un Kremlin affamé de bonnes nouvelles sur le champ de bataille ces derniers mois. Il offrirait également aux troupes russes un tremplin pour conquérir d’autres zones de la province de Donetsk qui restent sous contrôle ukrainien, comme la ville stratégique voisine de Bakhmut.
Donetsk et la province voisine de Louhansk, qui forment ensemble la région du Donbass à la frontière avec la Russie, étaient les principales cibles territoriales déclarées de Moscou lors de l’invasion de l’Ukraine, mais les combats se sont pour la plupart dans une impasse.
Dans une reconnaissance apparente des revers sur le champ de bataille, le ministère russe de la Défense a annoncé la rétrogradation du chef des forces russes en Ukraine après seulement trois mois de travail. Le plus haut officier militaire russe – le chef d’état-major général de l’armée, le général Valery Gerasimov – a été nommé en remplacement du général Sergei Surovikin, qui a été rétrogradé au rang d’adjoint.
Pendant sa courte période de supervision des troupes en Ukraine, Surovikin a été crédité d’avoir renforcé la coordination, renforcé le contrôle et lancé une campagne pour assommer les services publics ukrainiens comme tactique de pression. Mais il a également annoncé un retrait humiliant en novembre de Kherson, le seul centre régional que les forces russes avaient capturé quelques semaines seulement après l’annexion illégale de la région par le Kremlin. Sa rétrogradation a signalé que le président russe Vladimir Poutine n’était pas entièrement satisfait de sa performance.
Gerasimov, quant à lui, était considéré comme le principal architecte de l’invasion russe de l’Ukraine, et les critiques lui ont reproché les revers militaires de Moscou.
Le ministère britannique de la Défense a déclaré que la nomination de Gerasimov aux commandes était « un indicateur de la gravité croissante de la situation à laquelle la Russie est confrontée et une reconnaissance claire que la campagne est en deçà des objectifs stratégiques de la Russie ». Il a ajouté dans un tweet que les ultra-nationalistes russes et les blogueurs militaires critiques à l’égard de Gerasimov accueilleraient probablement la nouvelle avec « un mécontentement extrême ».
L’explication officielle du ministère russe de la Défense était que l’élargissement des tâches militaires et la nécessité « d’une interaction plus étroite entre les branches de l’armée ainsi que l’augmentation de la qualité des approvisionnements et de l’efficacité de la direction des groupes de forces » ont incité les changements de direction.
Sur le champ de bataille, un officier ukrainien, près de Soledar, a déclaré à l’Associated Press que les Russes envoient d’abord une ou deux vagues de soldats, dont beaucoup de l’entrepreneur militaire russe privé Wagner Group, qui subissent de lourdes pertes en sondant les défenses ukrainiennes. . Lorsque les troupes ukrainiennes subissent des pertes et sont épuisées, les Russes envoient une nouvelle vague de soldats hautement qualifiés, parachutistes ou forces spéciales, a déclaré l’officier ukrainien, qui a insisté sur l’anonymat pour des raisons de sécurité.
Les responsables ukrainiens ont nié les affirmations russes selon lesquelles Soledar était tombé, mais le propriétaire du groupe Wagner a répété l’affirmation d’une percée mercredi soir.
« Une fois de plus, je veux confirmer la libération complète et le nettoyage du territoire de Soledar des unités de l’armée ukrainienne », a écrit Yevgeny Prigozhin sur sa plateforme de médias sociaux russe. « Les civils ont été retirés. Les unités ukrainiennes qui ne voulaient pas se rendre ont été détruites. Il a affirmé qu’environ 500 personnes avaient été tuées et que « toute la ville est jonchée de cadavres de soldats ukrainiens ».
L’armée ukrainienne a déclaré mercredi soir que les forces russes avaient subi « d’énormes pertes » dans les combats de Soledar.
L’AP n’a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante les affirmations des deux parties.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, s’est abstenu de déclarer la capture de la municipalité, déclarant aux journalistes que les forces russes avaient atteint « une dynamique positive en avançant » à Soledar. « Ne nous précipitons pas et attendons les déclarations officielles », a-t-il ajouté.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a pesé mercredi dans son discours vidéo nocturne : « Maintenant, l’État terroriste et ses propagandistes essaient de prétendre qu’une partie de notre ville de Soledar – une ville qui a été presque complètement détruite par les occupants – est prétendument une sorte de L’exploit de la Russie. Il a déclaré que les forces ukrainiennes présentes dans la région résistaient aux Russes.
Soledar, connue pour l’extraction et le traitement du sel, a peu de valeur intrinsèque, mais elle se situe à un point stratégique à 10 kilomètres (six miles) au nord de la ville de Bakhmut, que les forces russes veulent encercler.
Prendre Bakhmut perturberait les lignes d’approvisionnement de l’Ukraine et ouvrirait une voie permettant aux Russes de se diriger vers Kramatorsk et Sloviansk, les bastions ukrainiens de la province de Donetsk.
La chute de Soledar rendrait « la détention de Bakhmut beaucoup plus précaire pour l’Ukraine », a noté Michael Kofman, directeur des études russes au groupe de recherche à but non lucratif CAN à Arlington, en Virginie.
La guerre d’usure, avec de lourdes pertes, peut rendre une victoire russe aussi meurtrière qu’une défaite.
« Je ne pense pas que le résultat à Bakhmut soit si important par rapport à ce qu’il en coûte à la Russie pour y parvenir », a déclaré Kofman dans un tweet.
Le groupe Wagner, qui comprendrait désormais un important contingent de condamnés recrutés dans les prisons russes et constituerait jusqu’à un quart de tous les combattants russes en Ukraine, a été le fer de lance de l’attaque contre Soledar et Bakhmut.
La victoire à Soledar et à Bakhmut après des mois de difficultés sur le front russe aiderait Prigozhin, qui a critiqué Gerasimov, à accroître son influence dans ce qui est apparu comme une sorte de rivalité avec les dirigeants militaires russes.
Les troupes russes ont eu du mal à prendre le contrôle de Donetsk, Louhansk, Kherson et d’une autre province ukrainienne illégalement annexée par le Kremlin en septembre, après avoir incorporé la péninsule de Crimée en 2014. Lorsque les forces russes se sont retirées de Kherson, la bataille s’est réchauffée autour de Bakhmut.
Poutine a identifié la région du Donbass comme une priorité dès le début de la guerre, et les séparatistes soutenus par Moscou y combattent depuis 2014. La Russie a capturé la quasi-totalité de Louhansk pendant l’été. Donetsk a échappé au même sort et l’armée russe a par la suite déployé des effectifs et des ressources autour de Bakhmut.
L’Institut pour l’étude de la guerre a déclaré que les forces russes étaient confrontées à une « résistance ukrainienne concertée » autour de Bakhmut.
« La réalité du contrôle bloc par bloc du terrain à Soledar est obscurcie par la nature dynamique du combat urbain … et les forces russes ont largement lutté pour réaliser des gains tactiques significatifs dans la région de Soledar pendant des mois », a déclaré le penseur basé à Washington. a dit le réservoir.
Une caractéristique exceptionnelle des combats près de Bakhmut est que certains se sont déroulés autour des entrées de tunnels de mines de sel désaffectées, qui s’étendent sur quelque 200 kilomètres (120 miles), selon les rapports des services de renseignement occidentaux.
Dans d’autres développements :
– Poutine a affirmé mercredi que la Russie avait résisté avec succès aux pressions occidentales, en particulier aux sanctions, concernant son invasion de l’Ukraine et a juré que son pays disposait de suffisamment de ressources pour renforcer son armée tout en poursuivant ses programmes sociaux. « Rien de ce que nos ennemis prévoyaient ne s’est produit », a déclaré Poutine lors d’un appel vidéo avec son cabinet. « Nous renforcerons notre capacité de défense et résoudrons sans aucun doute tous les problèmes liés à l’approvisionnement des unités militaires impliquées dans l’opération militaire spéciale », a-t-il déclaré, utilisant l’euphémisme du Kremlin pour la guerre. Des rapports ont circulé selon lesquels la Russie a du mal à produire suffisamment d’armes, d’équipements et de vêtements pour ses troupes combattant en Ukraine.
– Le président polonais Andrzej Duda a déclaré que son pays était prêt à envoyer des chars Leopard de fabrication allemande pour aider l’Ukraine dans le cadre d’une coalition internationale plus large. Duda s’est exprimé après sa rencontre à Lviv avec Zelenskyy, qui a déclaré que l’Ukraine avait besoin de chars pour gagner la guerre. En Grande-Bretagne, un autre allié fidèle de l’Ukraine, le porte-parole du Premier ministre Rishi Sunak a déclaré qu’aucune décision finale n’avait été prise quant à l’envoi de chars.
— Les commissaires russe et ukrainien des droits de l’homme ont convenu d’échanger plus de 40 prisonniers militaires, a rapporté l’agence d’État turque Anadolu. Les deux parties belligérantes ont échangé des prisonniers à plusieurs reprises, dans l’un des rares domaines de coopération. Le président turc Recep Tayyip Erdoğan a déclaré que son pays avait proposé d’établir un couloir pour amener les blessés en Turquie. « C’est notre devoir humanitaire, notre devoir de conscience », a-t-il déclaré.
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Monika Scislowska à Varsovie, en Pologne, et Yuras Karmanau à Tallinn, en Estonie, ont contribué à cette histoire.
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