Alors que LeBron James sortait de la salle d’interview de Crypto.com Arena dimanche soir, il a tourné la tête et a souri.
« Allez demander à Rob [Pelinka] ces questions », a déclaré James avec espièglerie.
Plus tôt, lors de sa conférence de presse d’après-match après la victoire 119-117 des Lakers sur les Wizards de Washington, j’ai demandé à James s’il était préoccupé par la façon dont la blessure d’Anthony Davis pourrait influencer le front office menant à la date limite des échanges.
Plus précisément, je lui ai demandé s’il craignait que la blessure de Davis ne rende le front office encore plus réticent à se séparer de ses choix de premier tour pour fournir à James et Davis l’aide dont ils ont besoin.
« Pas une question pour moi », a déclaré James. « Je n’ai aucune idée. Quand je joue, je me présente, je me prépare et je travaille, je vais au travail, je prépare mes gars à gagner un match de basket. Je joue le jeu. Je ne suis pas au front office. Alors on verra.
Le directeur général Rob Pelinka est au compteur, mais ne vous sentez pas désolé pour lui, la propriétaire Jeanie Buss ou toute autre personne de la direction.
C’est ce qu’ils ont signé lorsqu’ils ont échangé contre Davis, dont la fragilité était déjà bien connue. C’est ce qu’ils ont signé lorsqu’ils ont prolongé le contrat de James, qui fête ses 38 ans ce mois-ci.
Ce sont deux des mouvements gagnants ultimes. Ils sont maintenant soudainement inquiets pour l’avenir ?
Les Lakers ont accepté qu’ils pueraient dans les dernières années de la carrière de Kobe Bryant, et comment cela a-t-il fonctionné pour eux ?
À moins qu’ils n’apprennent que la blessure de Davis est encore pire que prévu, ils doivent conclure des accords, et si cela signifie échanger leurs précieux choix de repêchage, qu’il en soit ainsi.
Les Lakers ont des choix de premier tour échangeables en 2027 et 2029, et leur hésitation à les déplacer ressemble à une couverture contre leur propre incompétence. James partage la responsabilité du commerce malavisé de Russell Westbrook, mais c’était finalement le travail du front office de trouver des joueurs pour le compléter lui et Davis, et le front office a échoué.
Les décideurs de la franchise le savent, car ils ont envoyé un message indirect sur ce qu’ils pensaient de leur alignement en conservant leurs choix pendant l’intersaison : ils n’étaient pas convaincus que l’équipe n’était qu’à un pas ou deux de se battre.
Avant que Davis ne se blesse lors d’un match contre les Nuggets de Denver la semaine dernière, il a offert au front office une raison de miser sur cette équipe, car il était sans doute dans la partie la plus dominante de sa carrière. Les Lakers, qui n’ont remporté que deux de leurs 10 premiers matchs, ont gagné pour la 10e fois en 16 matchs la nuit où Davis a été blessé. Ils ont également remporté leur match suivant, contre les Wizards.
Maintenant, avec plusieurs publications rapportant que Davis pourrait être mis à l’écart pendant au moins un mois, son dernier revers a presque certainement diminué le peu de confiance que la direction avait dans l’équipe – ou, peut-être, amplifié le manque de confiance qu’elle a en elle-même pour mettre sur pied le bonne affaire.
La date limite des échanges est le 9 février.
Si Davis est absent pendant, disons, six semaines, il reviendrait fin janvier ou début février. L’équipe n’aurait pas beaucoup de temps pour l’évaluer avant la date limite.
De plus, dans ce délai de six semaines, Davis manquerait plus de 20 matchs. Dans l’état actuel des choses, les Lakers occupent la 12e place de la Conférence Ouest, à deux places du tournoi de barrage.
C’est beaucoup d’incertitude et de nombreuses raisons pour les Lakers de ne rien faire et de lancer la saison – sauf, encore une fois, c’est ce pour quoi ils se sont inscrits. Davis manquant une partie des matchs a toujours fait partie de l’équation.
À condition que Davis revienne avec suffisamment de temps restant dans la saison régulière pour se reconstruire, les Lakers doivent lui faire confiance pour faire ce pour quoi ils le paient.
En attendant, le front office doit faire ce pour quoi il est payé, c’est-à-dire placer les bons joueurs autour de James et Davis. Ils ont remporté des matchs cette saison avec une liste limitée. Donnez-leur un autre buteur, donnez-leur des tireurs, et qui sait ce qui se passera. James et Davis ont remporté un championnat il y a à peine trois ans.
Cela signifie échanger les choix 2027 et 2029. Traiter un seul d’entre eux ne comblera pas le fossé entre où ils se trouvent et où ils veulent être, qu’ils acquièrent une troisième étoile ou qu’ils acquièrent plusieurs joueurs complémentaires de haut niveau.
Certes, la situation est loin d’être idéale, mais les Lakers n’ont qu’eux-mêmes à blâmer. Ils sont là où ils sont à cause d’années de mauvaise gestion, un mouvement désespéré en entraînant un autre, leur seul championnat ces dernières années délivré par James, qui n’a pas été recruté par eux autant qu’il a juste décidé qu’il voulait jouer ici.
Les Lakers ont choisi leur voie lorsqu’ils ont décidé de construire leur équipe autour de James et Davis. Ils ne peuvent pas faire demi-tour maintenant.