Un juge fédéral décidera vendredi si la PDG disgraciée de Theranos, Elizabeth Holmes, devrait purger une longue peine de prison pour avoir trompé des investisseurs et mis en danger des patients tout en colportant une fausse technologie de test sanguin.
Condamnation de Holmes dans la même salle d’audience de San Jose, en Californie, où elle a été reconnue coupable de quatre chefs d’accusation de fraude d’investisseur et de complot en janvier marque un moment culminant dans une saga qui a été disséquée dans un documentaire de HBO et une série télévisée Hulu primée sur son ascension fulgurante et sa chute mortifiante.
Le juge de district américain Edward Davila occupera le devant de la scène alors qu’il pèsera la recommandation du gouvernement fédéral d’envoyer Holmes, 38 ans, dans une prison fédérale pendant 15 ans. C’est moins que la peine maximale de 20 ans à laquelle elle pourrait être condamnée, mais son équipe juridique demande une incarcération maximale de 18 moisservis de préférence en confinement à domicile.
Ses avocats ont fait valoir que Holmes méritait un traitement plus indulgent en tant qu’entrepreneur bien intentionné qui est maintenant une mère dévouée avec un autre enfant en route. Leurs arguments étaient étayés par plus de 130 lettres soumises par la famille, des amis et d’anciens collègues faisant l’éloge de Holmes.
Un rapport de probation également soumis à Davila recommandait une peine de neuf ans de prison pour Holmes.
Les procureurs veulent que Holmes paie 804 millions de dollars en dédommagement. Le montant couvre la majeure partie des près d’un milliard de dollars que Holmes a collectés auprès d’une liste d’investisseurs sophistiqués, dont le magnat du logiciel Larry Ellison, le magnat des médias Rupert Murdoch et la famille Walton derrière Walmart.
Tout en courtisant les investisseurs, Holmes a mis à profit un conseil d’administration de Theranos de grande puissance qui comprenait l’ancien secrétaire américain à la Défense James Mattis, qui a témoigné contre elle. pendant son procès, et deux anciens secrétaires d’État américains, Henry Kissinger et feu George Shultz, dont le fils a soumis une déclaration reprochant à Holmes d’avoir concocté un stratagème qui jouait Shultz « pour le fou ».
Le jugement de Davila – et la date de déclaration de Holmes pour un séjour potentiel en prison – pourraient être affectés par sa deuxième grossesse en deux ans. Après avoir donné naissance à un fils peu de temps avant le début de son procès l’année dernière, Holmes est tombée enceinte à un moment donné alors qu’elle était libre sous caution cette année.
Bien que ses avocats n’aient pas mentionné la grossesse dans une note de 82 pages soumise à Davila la semaine dernière, la grossesse a été confirmée dans une lettre de son partenaire actuel, William « Billy » Evans, qui exhortait le juge à être miséricordieux.
Dans cette lettre de 12 pages, qui comprenait des photos de Holmes adorant leur fils d’un an, Evans a mentionné que Holmes avait participé à un événement de natation au Golden Gate Bridge plus tôt cette année alors qu’elle était enceinte. Il a également noté que Holmes avait souffert d’un cas de COVID-19 en août pendant sa grossesse. Evans n’a pas divulgué la date d’accouchement de Holmes dans sa lettre.
Duncan Levin, un ancien procureur fédéral qui est maintenant avocat de la défense, a prédit que la décision de condamnation de Davila ne sera pas influencée par la grossesse, mais s’attend à ce que le juge lui permette de rester libre jusqu’à la naissance du bébé.
« Elle ne présentera pas plus de risque de fuite après sa condamnation qu’elle ne l’était en attendant sa condamnation », a déclaré Levin. « Nous devons tempérer nos phrases avec une certaine dose d’humanité. »
La grossesse rend plus probable que Davila soit critiqué quelle que soit la peine qu’il impose, a prédit Amanda Kramer, une autre ancienne procureure fédérale.
« Il y a un débat assez sain sur le type de peine nécessaire pour exercer une dissuasion générale afin d’envoyer un message à d’autres qui envisagent de franchir cette ligne de la vente pointue à la fausse déclaration matérielle », a déclaré Kramer.
Le procureur fédéral Robert Leach a déclaré avec insistance que Holmes méritait une peine sévère pour avoir conçu une arnaque qu’il a décrite comme l’un des crimes en col blanc les plus flagrants jamais commis dans la Silicon Valley. Dans une note cinglante de 46 pages, Leach a déclaré au juge qu’il avait l’occasion d’envoyer un message qui freine l’orgueil et l’hyperbole déclenchés par le boom technologique de la dernière décennie.
Holmes « s’est nourrie des espoirs de ses investisseurs qu’un jeune entrepreneur dynamique ait changé les soins de santé », a écrit Leach. « Et grâce à sa tromperie, elle a atteint une renommée spectaculaire, une adoration et des milliards de dollars de richesse. »
Même si Holmes a été acquitté par un jury de quatre chefs d’accusation de fraude et de complot liés à des patients ayant subi des tests sanguins Theranos, Leach a également demandé à Davila de prendre en compte les menaces pour la santé posées par la conduite de Holmes.
L’avocat de Holmes, Kevin Downey, l’a dépeinte comme une visionnaire désintéressée qui a passé 14 ans de sa vie à essayer de révolutionner les soins de santé avec une technologie censée pouvoir détecter des centaines de maladies et d’autres aliments avec seulement quelques gouttes de sang.
Bien que les preuves soumises lors de son procès aient montré que les tests produisaient des résultats extrêmement peu fiables qui auraient pu orienter les patients dans la mauvaise direction, ses avocats ont affirmé que Holmes n’avait jamais cessé d’essayer de perfectionner la technologie jusqu’à ce que Theranos s’effondre en 2018. Ils ont également souligné que Holmes n’avait jamais vendu aucun des ses actions Theranos – une participation évaluée à 4,5 milliards de dollars en 2014 lorsque Holmes était salué comme le prochain Steve Jobs sur les couvertures des magazines économiques.
Se défendre contre des accusations criminelles a laissé Holmes avec « une dette substantielle dont il est peu probable qu’elle se remette », a écrit Downey, suggérant qu’il est peu probable qu’elle paie jamais la restitution que Davila pourrait ordonner dans le cadre de sa peine.
« Holmes n’est pas un danger pour la société », a écrit Downey.
Downey a également demandé à Davila d’examiner les abus sexuels et émotionnels présumés subis par Holmes alors qu’elle était impliquée dans une relation amoureuse avec Ramesh « Sunny » Balwani, qui est devenu un investisseur de Theranos, un cadre supérieur et finalement un complice de ses crimes. Balwani, 57 ans, devrait être condamné le 7 décembre après avoir été reconnu coupable lors d’un procès en juillet sur 12 chefs d’accusation de fraude et de complot.