jeCela n’allait jamais être facile. Là encore, ni l’un ni l’autre n’a la pression écrasante d’être l’élu du football américain. Mais lorsque la bonne occasion s’est présentée, Christian Pulisic a abandonné son corps pour son équipe et s’est finalement emparé de son moment de signature sur la scène internationale.
La température de cette guerre géopolitique par procuration entre les États-Unis et l’Iran lors de la première Coupe du monde du Moyen-Orient ayant atteint un point d’ébullition, Pulisic a baissé le volume avec un objectif que les États-Unis devaient désespérément avoir, faisant la différence dans un temps tendu. et une confrontation captivante pour gagner ou rentrer chez soi pour les Américains. Lorsque Sergiño Dest a dirigé une tête vers le but sur la passe flottante de Weston McKennie à la 38e minute, un Pulisic pressé a fait irruption à travers un fourré de chemises blanches et a frappé à la maison ce qui s’est avéré être le vainqueur tout en fonçant sur le gardien iranien. Pulisic est ensuite resté étendu dans la bouche de but pendant près de quatre minutes.
Il a été transporté à l’hôpital à la mi-temps avec des étourdissements et pour subir un scanner abdominal de précaution. Mais une fois que les États-Unis ont repoussé une attaque iranienne palpitante à la fin de la seconde mi-temps, scellant leur progression vers la phase à élimination directe et un rendez-vous avec les Pays-Bas samedi, l’ailier déchu a rejoint la célébration animée des vestiaires sur FaceTime et a été déjà de retour à l’hôtel de l’équipe au moment où ils sont arrivés. US Soccer a déclaré plus tard que Pulisic était « au jour le jour » et avait subi une « contusion pelvienne ».
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« Christian fait ces courses », a déclaré le manager américain Gregg Berhalter après le match. « C’est ce qu’il fait. C’est la qualité spéciale qu’il a. Dès que le ballon est large, il entre avec intensité dans la surface de réparation et de bonnes choses arrivent et vous marquez des buts. Nous avons vu à Chelsea qu’il a marqué un certain nombre de buts sur les mêmes types de parcours. Il écrase la boîte et rend la tâche très difficile pour les défenseurs avec son changement de rythme.
Le joueur de 24 ans de Hershey, en Pennsylvanie, reste le leader d’une salle de barboteuse qui a été présentée à bout de souffle comme la génération dorée de l’Amérique. Plus de la moitié des 26 joueurs de l’équipe de Berhalter participent aux cinq meilleures ligues du monde, dont Pulisic (Chelsea), Dest (Milan), McKennie (Juventus) et le capitaine Tyler Adams (Leeds United). C’est une configuration conçue au moins en partie pour la prochaine Coupe du monde, lorsque les États-Unis seront co-organisateurs et que les principaux joueurs d’aujourd’hui seront dans leurs apogées présumées, même si Berhalter résiste à l’idée. « Nous voulons créer une tonne d’élan jusqu’en 2026 », a-t-il déclaré la semaine dernière. « Mais tout commence maintenant. »
Et comment. Berhalter a sélectionné les trois formations les plus jeunes de tous les matchs disputés au Qatar et celle de mardi était la plus jeune à ce jour avec une moyenne d’âge de moins de 25 ans : la toute première équipe américaine à la Coupe du monde où les 11 titulaires ont joué pour des clubs européens. Chacun d’eux s’est amélioré une nuit où les fondements politiques épineux ont été inconfortablement mis en avant. L’atmosphère dans et autour de nombreux stades de la Coupe du monde du Qatar a été étrangement plate. Ce n’était pas le cas mardi, dans la mesure où cela ressemblait presque à un tournoi complètement différent. Il était clair à l’extérieur du stade Al Thumama plus de trois heures avant le coup d’envoi que les supporters américains seraient largement dépassés en nombre par les supporters iraniens et les nombreux neutres amenés dans leur giron. Ils ont transformé la salle de 44 400 places en un chaudron de bruit : un site neutre de nom seulement.
Après un match nul avec le Pays de Galles qui ressemblait à une défaite et un autre avec l’Angleterre qui ressemblait à une victoire, les États-Unis allaient toujours faire face à une ascension difficile lors de la finale de la phase de groupes, ayant besoin de trois points contre l’équipe la mieux classée d’Asie. L’Iran progresserait presque certainement avec un match nul, ce qui signifie qu’il pourrait emballer des joueurs derrière le ballon dans le type de bloc bas contre lequel les États-Unis ont toujours lutté. Mais les rugissements hostiles et la cacophonie assourdissante des vuvuzelas et des tambours ont rendu la tâche encore plus difficile. Bienvenue dans Great Satan v Iran II, un match revanche en préparation depuis un quart de siècle.
La première demi-heure s’est déroulée sur le fil du rasoir, avec la menace de contre-attaque de la paire d’attaquants iraniens Sardar Azmoun et Mehdi Taremi qui planait sur le début prometteur de l’équipe américaine, mais les Américains n’étaient pas impressionnés par l’occasion. L’itinérant Adams a pris le commandement au milieu de terrain. McKennie a fait les courses de box-to-box à couper le souffle qui sont devenues sa carte de visite. Le prodigieux Yunah Musah, qui fête ses 20 ans, a dribblé sous pression et a couru sans crainte vers les défenseurs.
À la 35e minute, ils avaient déjà parsemé le but de l’Iran avec autant de tirs que dans tout le match contre le Pays de Galles, mais l’agitation montait à chaque touche finale manquée. Jusqu’à ce moment. Pour tous les talents précoces dans leurs rangs – si jeunes et ambitieux, sans échec, avec le mélange parfait de confiance et d’humilité – Pulisic reste le baromètre; comme il va, ainsi vont les Américains. Ce n’est pas un hasard si l’équipe américaine a remporté huit matches consécutifs dans lesquels il a marqué.
« Ce que j’ai vu du groupe était une concentration énorme, en particulier avant le match: on pouvait dire qu’ils étaient enfermés », a déclaré Berhalter. « La fin du match est vraiment ce dont je suis le plus fier car c’est la marque de la détermination et d’une quantité extrême d’efforts et de résilience pour s’accrocher et remporter la victoire et ne pas céder. Vous savez, c’est la première fois en 92 ans que nous obtenons deux blanchissages lors d’une Coupe du monde, donc les garçons font quelque chose de bien.
C’est la cinquième fois que les États-Unis atteignent les KO depuis 1994 – ce qui les place dans une entreprise d’élite – mais celui-ci signifie tellement plus après le sombre nadir d’il y a cinq ans lorsqu’ils n’ont pas réussi à se qualifier pour la Russie avec une défaite cuisante à Trinidad. & Tobago. Pulisic est l’un des quatre seuls survivants de cette nuit traumatisante à Couva et l’attente rend sûrement son premier but en Coupe du monde encore plus agréable.
Et maintenant? Les Américains entrent dans la partie commerciale du tournoi avec un vent arrière de confiance, voulant marquer des buts mais n’ayant pas encore encaissé de jeu ouvert. Berhalter, dont les supporters se souviendront à jamais comme le joueur dont le pied gauche a failli envoyer les États-Unis en demi-finale en 2002, est convaincu que cette équipe peut suivre cette voie.
« A partir d’ici, tout peut arriver », a déclaré Berhalter. « Tout ce que nous devons faire, c’est jouer un match à la fois et il n’est même pas nécessaire de prévoir jusqu’où cette équipe peut aller, car le prochain match est contre les Pays-Bas et c’est notre objectif principal. C’est super d’être dans ce format à élimination directe. Nous savourons cela. C’est une opportunité pour nos gars de continuer à se serrer les coudes et de profiter de cette expérience.