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SACRAMENTO, Californie (AP) – La Californie pourrait devenir le premier État à infliger des amendes aux grandes compagnies pétrolières pour avoir fait trop d’argent, une réaction aux profits démesurés de l’industrie après un été de prix record de l’essence dans l’État le plus peuplé du pays.
Le gouverneur Gavin Newsom et ses alliés démocrates à l’Assemblée législative de l’État ont présenté la proposition lundi alors que les législateurs retournaient au Capitole de l’État à Sacramento pour le début d’une session législative spéciale axée uniquement sur l’industrie pétrolière.
Mais la proposition manquait des détails clés, y compris combien de profit est trop pour les compagnies pétrolières et quelle amende elles devraient payer pour le dépasser. Le bureau de Newsom a déclaré que ces détails seraient réglés plus tard après des négociations avec les législateurs. Tout l’argent des amendes serait restitué au public.
Les prix du gaz sont toujours plus élevés en Californie en raison des taxes, des frais et des réglementations environnementales que les autres États n’ont pas. Mais en octobre, le prix moyen d’un gallon d’essence en Californie était supérieur de plus de 2,60 $ à la moyenne nationale – le plus grand écart jamais enregistré.
Newsom a déclaré qu’il n’y avait aucun bon moyen de justifier cela.
S’adressant aux journalistes, Newsom a comparé les actions des compagnies pétrolières aux prix des escrocs facturant plus pour le désinfectant pour les mains pendant la pandémie. Il a déclaré que l’objectif de la pénalité était d’empêcher que les prix de l’essence n’augmentent de la même manière à l’avenir, la qualifiant d ‘ »effort proactif pour changer de comportement ».
« Nous brûlons. Nous étouffons. Nous nous réchauffons à cause de ces gens », a déclaré Newsom, faisant référence à l’industrie pétrolière et à son impact sur l’environnement. « Et les gens sont à peine capables de payer leurs factures à cause de ces gens. »
Cela pourrait être une proposition populaire auprès des électeurs, qui ont payé plus de 6 $ le gallon d’essence en moyenne pendant une grande partie de l’année. Mais cela ne signifie pas qu’il sera facile de le faire passer par la législature de l’État, où l’industrie pétrolière est l’une des principales dépenses en lobbyistes et en contributions aux campagnes.
Fondamentalement, la proposition classe l’amende comme une « sanction civile » et non comme une taxe. Cela signifie que seule une majorité simple serait nécessaire pour l’adoption, au lieu de la majorité des deux tiers requise pour augmenter les impôts.
« Quoi que le gouverneur Newsom veuille l’appeler, il s’agit d’une taxe et elle aura le même impact que toutes les taxes sur les consommateurs, à savoir augmenter les coûts, pas les réduire », a déclaré Kevin Slagle, porte-parole du Western. Association pétrolière des États. « Nous pensons que le gouverneur devrait être honnête sur ce que c’est et laisser les législateurs voter sur une taxe et la vendre au public californien comme une taxe et voir ce que les gens en pensent. »
La législature de Californie est en session la majeure partie de l’année, examinant généralement des centaines de projets de loi. Le gouverneur peut convoquer les législateurs à une session spéciale limitée à la discussion de questions qu’il précise. Newsom a déclaré qu’il avait convoqué la session spéciale sur les prix de l’essence car cela aiderait les législateurs à se concentrer sur la question.
Mais les dirigeants législatifs ne semblent pas pressés d’adopter le projet de loi. Les législateurs se sont réunis en session spéciale pour quelques minutes lundi, assez longtemps pour adopter des règles et nommer des dirigeants. Ils ne se réuniront plus avant janvier.
De nombreux législateurs ont déclaré qu’ils n’avaient aucune idée de ce que Newsom proposait. Quelques sénateurs ont rejoint les journalistes lors de la conférence de presse de Newsom devant les chambres du Sénat juste pour entendre ce qu’il avait à dire.
« Je ne pense pas que quiconque s’oppose à ce que (les compagnies pétrolières) aient un modèle commercial qui génère des bénéfices, mais la mesure dans laquelle elles profitent des gens semble vraiment injuste », a déclaré le sénateur d’État Ben Allen, un Démocrate de Santa Monica, exprimant son soutien général au concept de Newsom.
Les républicains, qui n’ont pas assez de voix pour influencer la législation, ont dénoncé la proposition.
« La dernière chose que nous devons faire est d’augmenter le coût pour les Californiens qui paient déjà beaucoup trop », a déclaré le chef républicain de l’Assemblée, James Gallagher.
Ajoutant à l’incertitude est un nombre inhabituellement élevé de législateurs nouvellement élus sur le point de siéger pour la première fois. Environ un quart des 120 membres de l’Assemblée législative sont nouveaux, avec deux courses serrées toujours non résolues.
Parmi les nouveaux sénateurs de l’État se trouve Angelique Ashby, une démocrate qui a remporté de justesse les élections après une campagne intense. L’industrie pétrolière a dépensé des centaines de milliers de dollars en publicités à la radio et à la télévision pour soutenir la campagne d’Ashby, une tendance remarquée par les critiques qui ont tenté de l’utiliser contre elle.
Ashby a déclaré qu’elle n’avait pas été approchée par des lobbyistes ou d’autres personnes de l’industrie pétrolière pour lui demander comment elle voterait sur une éventuelle sanction. Elle a noté que l’industrie pétrolière a dépensé l’argent en tant que « dépenses indépendantes », ce qui signifie qu’elle n’avait aucun contrôle sur ces dépenses pendant la campagne.
« Les slogans de campagne et les stratégies de mon adversaire appartiennent au passé », a déclaré Ashby, dont le district comprend Sacramento. « Je suis obsédé par les habitants du district 8 du Sénat et je prendrai ma décision en fonction de ce qui est dans leur meilleur intérêt. »
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Sophie Austin est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts. Suivez Austin sur Twitter : @sophieadanna
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