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CAP CANAVERAL, Floride (AP) – La capsule Orion de la NASA a atteint la lune lundi, fouettant de l’autre côté et bourdonnant la surface lunaire sur son chemin vers une orbite record avec des mannequins de test assis pour les astronautes.
C’est la première fois qu’une capsule visite la Lune depuis le programme Apollo de la NASA il y a 50 ans, et représente une étape importante dans le vol d’essai de 4,1 milliards de dollars qui a débuté mercredi dernier.
Selon le directeur de vol Judd Frieling, une vidéo de la lune imminente et de notre planète bleu pâle à plus de 370 000 kilomètres au loin a laissé les travailleurs « étourdis » au Johnson Space Center de Houston, qui abrite Mission Control. Même les contrôleurs de vol eux-mêmes étaient « absolument stupéfaits ».
« Juste des sourires à tous les niveaux », a déclaré Howard Hu, responsable du programme Orion.
L’approche rapprochée de 81 miles (130 kilomètres) s’est produite alors que la capsule de l’équipage et ses trois mannequins câblés se trouvaient de l’autre côté de la lune. En raison d’une panne de communication d’une demi-heure, les contrôleurs de vol à Houston ne savaient pas si la mise à feu critique du moteur s’était bien déroulée jusqu’à ce que la capsule sorte de derrière la lune. Les caméras de la capsule ont renvoyé une image de la Terre – un petit point bleu entouré de noir.
La capsule a accéléré bien au-delà de 5 000 mph (8 000 km/h) lorsqu’elle a retrouvé le contact radio, a indiqué la NASA. Moins d’une heure plus tard, Orion s’est envolé au-dessus de Tranquility Base, où Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont atterri le 20 juillet 1969. Il n’y avait pas de photos du site car le col était dans l’obscurité, mais les responsables ont promis d’essayer de prendre des photos lors du survol de retour. dans deux semaines.
Orion devait lancer une fronde autour de la lune pour prendre suffisamment de vitesse pour entrer dans l’orbite lunaire balayée et déséquilibrée. Un autre tir moteur placera la capsule sur cette orbite vendredi.
Le week-end prochain, Orion battra le record de distance de la NASA pour un vaisseau spatial conçu pour les astronautes – près de 250 000 miles (400 000 kilomètres) de la Terre, établi par Apollo 13 en 1970. Et il continuera, atteignant une distance maximale de la Terre lundi prochain à près de 270 000 milles (433 000 kilomètres).
La capsule passera près d’une semaine en orbite lunaire, avant de rentrer chez elle. Un splashdown du Pacifique est prévu pour le 11 décembre.
Orion n’a pas d’atterrisseur lunaire ; un atterrissage ne viendra pas avant que les astronautes de la NASA ne tentent un atterrissage lunaire en 2025 avec le Starship de SpaceX. Avant cela, les astronautes s’attacheront à Orion pour un tour de la lune dès 2024.
Le responsable de la mission, Mike Sarafin, s’est dit ravi de l’avancement de la mission, lui attribuant jusqu’à présent un « A-plus prudemment optimiste ».
La fusée Space Launch System – la plus puissante jamais construite par la NASA – a extrêmement bien fonctionné à ses débuts, a déclaré Sarafin aux journalistes. Il a déclaré que les équipes sont confrontées à deux problèmes qui nécessitent des solutions de contournement – l’un impliquant les suiveurs d’étoiles de navigation, l’autre le système d’alimentation,
La fusée de 322 pieds (98 mètres) a toutefois causé plus de dégâts que prévu sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center. La force des 8,8 millions de livres (4 millions de kilogrammes) de poussée au décollage était si grande qu’elle a arraché les portes anti-souffle de l’ascenseur, le rendant inutilisable.
Sarafin a déclaré que les dommages au tampon seront réparés bien avant le prochain lancement.
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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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