Malgré les tentatives de l’administration américaine de limiter l’accès des entreprises chinoises aux technologies d’IA avancées, un rapport révèle que la Chine dispose de suffisamment de matériel pour créer le cluster d’IA le plus puissant au monde. Huawei contourne les sanctions en produisant localement des processeurs, tandis que les GPU de Nvidia continuent d’être introduits clandestinement. La Chine investit massivement dans son infrastructure de fabrication, soulevant des inquiétudes quant à l’efficacité des contrôles d’exportation américains.
Malgré les efforts considérables des États-Unis pour limiter l’accès des entreprises chinoises aux technologies d’IA avancées, la Chine semble avoir suffisamment de processeurs d’IA pour concevoir le plus grand cluster d’entraînement au monde, selon un rapport de SemiAnalysis. Huawei, qui fait face à de nombreuses sanctions, a contourné ces restrictions en utilisant des intermédiaires tout en développant une partie de sa production de processeurs Ascend 910 sur son propre sol, d’après les révélations du rapport.
Il est notoire que des GPU de haute performance comme les H100 et H200 de Nvidia arrivent secrètement en Chine depuis plusieurs pays, notamment l’Inde, la Malaisie et Singapour. Ainsi, les entreprises souhaitant créer des serveurs utilisant les GPU Hopper de Nvidia peuvent le faire, mais à un coût élevé. Pour celles qui cherchent à éviter la contrebande, il est également possible d’acquérir les processeurs DGX H20 de Nvidia, destinés à la Chine et livrés sans restrictions.
Selon SemiAnalysis, Nvidia devrait vendre près de 900 000 unités de processeurs HGX H20 à la Chine cette année, et anticiperait plus d’un million de processeurs B20 d’ici 2025. Bien qu’il soit difficile d’évaluer combien de processeurs H100 ou H200 pourraient être « réexportés » vers la Chine, les analystes estiment que le volume sera significatif. Bien que les entreprises chinoises soient désireuses d’obtenir davantage de produits d’IA de Nvidia, elles s’orientent également vers des solutions cloud.
Huawei semble toutefois moins intéressé par les produits Nvidia, ayant développé sa propre infrastructure matérielle avec la série Ascend 900. La société a initialement produit son processeur Ascend 910 par l’intermédiaire de TSMC, mais des rapports indiquent qu’elle a réussi à continuer sa production via des proxies. De plus, Huawei propose également l’Ascend 910B, fabriqué par SMIC avec une technologie de fabrication N+2 (7 nm), et l’Ascend 910C, basé sur la technologie N+3 de SMIC (6 nm).
La question demeure quant à la capacité de SMIC à continuer la production de puces avancées, malgré les restrictions américaines sur la vente d’équipements de fabrication. Il semblerait que ces restrictions soient contournées par des méthodes alternatives pour fournir des équipements sophistiqués à des usines non soumises à ces limitations. SMIC détient une ancienne usine non soumise à des restrictions et une autre d’« avancée » qui l’est, lesquelles sont interconnectées, permettant l’échange de plaques. Cela facilite la production de puces avancées destinées à des applications d’IA, telles que le Kirin 9000S et l’Ascend 910B, tout en pouvant légalement importer des outils avancés.
De plus, Huawei collabore avec SMIC et CXMT dans un projet soutenu par l’État visant à bâtir une chaîne de fabrication nationale capable de satisfaire les besoins en matériel d’IA, englobant tout, de la logique avancée à la mémoire HBM, sans oublier l’emballage avancé et les interconnexions photoniques en silicium.
Avec un budget planifié de 7,3 milliards de dollars pour l’importation d’équipements de fabrication en 2024, incluant des outils en provenance des États-Unis, du Japon et d’Europe, Huawei joue un rôle clé dans cette stratégie. En intégrant les dépenses de SMIC et de CXMT, la Chine pourrait se placer au deuxième rang mondial pour les investissements en équipements, juste derrière TSMC de Taïwan.
Ces investissements majeurs mettent en lumière les lacunes des contrôles américains actuels sur les exportations, basés sur des listes d’entités d’exception que SMIC et Huawei parviennent à contourner par diverses exceptions techniques. Les analystes suggèrent une révision des règles concernant les produits d’origine étrangère, afin d’inclure les équipements comportant même une part minimale de contenu américain, renforçant ainsi le contrôle sur les exportations technologiques.
Cependant, les restrictions imposées aux fournisseurs américains d’outils de fabrication compliquent cette initiative. De nombreux fournisseurs estiment que des contrôles plus stricts nuisent à leurs affaires et sont donc en faveur d’une atténuation des réglementations. Néanmoins, les analystes préviennent que relâcher ces restrictions pourrait à long terme nuire à la dominance technologique et à la sécurité nationale des États-Unis, car ces échappatoires