La confrontation entre la Coupe du monde en Iran et les États-Unis éclipsée par les protestations contre le régime islamique

Doha, Qatar –

Lorsque Ramin Rezaeian a marqué son premier but en Coupe du monde pour sceller la victoire de l’Iran sur le Pays de Galles la semaine dernière – juste la deuxième victoire du pays en tournoi en 24 ans – cela aurait dû être un moment de pure joie.

Pourtant, Rezaeian a tweeté par la suite qu’il ne savait pas « s’il fallait rire ou pleurer » – se sentant pris au piège avec ses coéquipiers entre un gouvernement qui considère leur succès comme un outil de propagande et des manifestants iraniens qui lancent le défi le plus dangereux aux dirigeants théocratiques du pays en quatre décennies.

Ces émotions contradictoires pourraient devenir encore plus compliquées mardi lorsque l’Iran rencontrera les États-Unis dans un match qui déterminera quelle équipe passera au premier tournoi de football et laquelle rentrera chez elle.

Avec les États-Unis considérés par beaucoup en Iran comme le « Grand Satan » – un terme que l’ayatollah Ruhollah Khomeiny a rendu célèbre au milieu de la crise des otages de 1979 – le jeu a pris une ferveur politique non dirigée vers une équipe américaine depuis l’époque de la Guerre froide. Lundi, lors de la dernière conférence de presse avant le match, l’entraîneur américain Gregg Berhalter et le capitaine Tyler Adams ont écouté plusieurs journalistes iraniens prendre le micro pour faire de longues déclarations politiques avant de demander aux Américains d’expliquer la présence de navires de guerre américains dans le golfe Persique et le état des relations raciales aux États-Unis

Les joueurs iraniens sont coincés dans une situation similaire sans victoire depuis le début de ce tournoi.

Une vague de fureur populaire a envoyé des millions d’Iraniens dans les rues ces derniers mois pour protester contre la mort de Mahsa Amini, 22 ans, en garde à vue après avoir été arrêtée pour avoir porté son hijab de manière incorrecte. Les manifestations ont divisé le pays, et maintenant les deux parties essaient d’utiliser l’équipe nationale de football pour faire avancer leur cause.

De nombreux joueurs ont exprimé leur soutien aux manifestations, pour être réduits au silence par la menace de représailles du gouvernement. Mais les manifestants, qui ont vu plus de 440 personnes tuées et plus de 18 000 arrêtées par les autorités au cours des deux derniers mois, considèrent ce silence comme une lâcheté et demandent aux joueurs de choisir un camp et de faire une déclaration à l’audience télévisée mondiale de la Coupe du monde.

« Ce sont des gens courageux. Et ils s’attendent à ce que ces joueurs, parce qu’ils ont l’attention du monde, fassent plus », a déclaré Shirin Behzadi, qui a été arrêtée deux fois par la soi-disant police des mœurs – la deuxième fois parce qu’elle portait un livre – avant d’émigrer d’Iran. aux États-Unis en 1984. « Je comprends qu’ils seront persécutés s’ils font quoi que ce soit. Ils sont dans une position vraiment difficile. Mais cela n’écarte pas non plus la colère que les gens ont pour eux.

Le football a longtemps été plus qu’un sport en Iran. C’est un symbole qui, sous le régime islamique, est souvent sujet à interprétation, a déclaré Kevan Harris, professeur agrégé de sociologie à l’UCLA et auteur de « A Social Revolution: Politics and the Welfare State in Iran ». Cela a été aggravé par la nature organique du mouvement de protestation.

« Parce que ce mouvement en cours est tellement chargé de symboles et de slogans nationalistes, tout comme la contre-propagande adoptée par le gouvernement lui-même, le football allait inévitablement être lié à la politique, peu importe ce que l’équipe faisait », a-t-il déclaré.

Certains militants favorables aux manifestants voulaient interdire l’Iran de la Coupe du monde et le remplacer par l’Ukraine, affirmant que l’équipe nationale représentait un gouvernement corrompu. Les partisans du régime islamique, quant à eux, voient l’équipe de la même manière qu’ils voient la politique étrangère du pays ; comme un outil pour projeter la puissance et les valeurs de l’Iran à l’échelle internationale.

Il n’y a aucun moyen de combler un gouffre aussi large, laissant les joueurs marcher sur une corde raide dessus.

Avant leur premier match au Qatar, ils se tenaient au garde-à-vous, les bras croisés sur les épaules, mais n’ont pas chanté l’hymne national. Après que l’Angleterre ait remporté ce match 6-2, Yahya Golmohammadi, un ancien capitaine de l’équipe nationale, a tweeté que le résultat était « la punition de Dieu ».

Lorsque les joueurs ont chanté l’hymne avant le deuxième match de l’Iran, une victoire 2-0 contre le Pays de Galles, la police anti-émeute a célébré alors même qu’ils se livraient à des batailles de rue rangées avec des manifestants.

La politique intérieure de l’Iran est souvent aussi agitée que ses relations internationales, et le sport, en particulier le football, n’a jamais été à l’abri. Mais jusqu’à ce mois-ci, l’équipe nationale était encore considérée comme une sorte d’icône : les Iraniens appelaient leur équipe le « Brésil de l’Asie », comparant leurs prouesses à l’éternelle superpuissance du football sud-américain.

En janvier, lorsque l’équipe Melli – Farsi pour l’équipe nationale – s’est qualifiée pour la Coupe du monde, des centaines de milliers de personnes ont envahi les rues en signe de célébration.

Tout a changé avec les manifestations, l’équipe provoquant la colère après que ses membres aient rendu visite au président iranien Ebrahim Raisi avant de partir pour le Qatar, avec des photos des joueurs Roozbeh Cheshmi et Alireza Beiranvand s’inclinant devant Raisi devenant virales sur les réseaux sociaux.

Dans les rues, les manifestants ont brûlé des banderoles de la Team Melli, chose qui aurait été presque impensable quelques semaines auparavant. Les appels au boycott de l’équipe se sont répandus, notamment d’Ali Daei, le deuxième meilleur buteur de l’histoire du football international, qui a dû refuser l’invitation de la FIFA à assister aux matchs au Qatar après que l’Iran a révoqué son passeport. Ali Karimi, une autre ancienne star du football, a été l’une des premières célébrités à soutenir le mouvement de protestation et a régulièrement tweeté contre l’équipe Melli.

Le football, malgré l’indépendance de l’équipe nationale, inspire depuis longtemps les mouvements de protestation des femmes en Iran. Avant la révolution de 1979, les femmes étaient autorisées à assister aux matchs de football masculins. Mais cela a changé sous la République islamique.

Au milieu des années 2000, un groupe de militantes a lancé la campagne des foulards blancs, du nom des foulards qu’elles portaient, dans le but de rallier le public et de modifier la loi les interdisant d’accéder aux stades. La campagne a été largement infructueuse. Puis en 2019, une fan nommée Sahar Khodayari s’est immolée par le feu devant le tribunal révolutionnaire de Téhéran après avoir écopé d’une possible peine de six mois de prison pour avoir tenté d’entrer dans un stade.

Khodayari est décédée des suites de ses blessures, et au milieu d’un tollé public et de la pression de la FIFA, l’instance dirigeante mondiale du football, l’interdiction a été levée.

Le football « est un si bon indicateur de ce qui se passe dans le pays », a déclaré Shima Oliaee, journaliste et irano-américaine de première génération dont la série de podcast ESPN « Pink Card » se concentre sur les femmes qui se sont battues pour le droit d’assister à des matchs de football en Iran. « Les bons souvenirs de ma mère là-bas, sa façon de parler d’où elle venait, étaient tous enveloppés dans des histoires de football. »

Mais, a-t-elle ajouté, « de la même manière que le sport peut unir les gens, il peut aussi distraire ».

Ou diviser. Bien que l’Iran ne soit qu’à une victoire de se qualifier pour la phase à élimination directe de la Coupe du monde, la base de fans reste en désaccord sur ce que cela signifierait, suggèrent des entretiens avec des personnes à Téhéran, au Qatar et aux États-Unis.

« Il n’y a pas d’honneur là-dedans », a déclaré Farideh, une mère de quatre enfants âgée de 61 ans qui n’a donné que son prénom pour des raisons de sécurité, à propos de tout succès de l’équipe au tournoi. « Beaucoup d’innocents ont été tués. Nos enfants souffrent : l’équipe Melli n’aurait pas dû honorer le drapeau de la République islamique.

Mais d’autres disent que le boycott de l’équipe nationale pourrait contrarier les partisans potentiels du mouvement de protestation.

« Nous sommes tous opposés aux brutalités exercées dans les rues, mais l’équipe nous appartient à tous, nous le payons avec notre propre argent », a déclaré Amir, un banquier de 45 ans à Téhéran. « Ils ont montré leur soutien en ne chantant pas l’hymne et en portant des bracelets noirs. »

Mojtaba Najafi, activiste social et professeur d’université en Iran, est d’accord. Bien qu’il ne soit pas un partisan du gouvernement, a-t-il dit, il pense que le boycott est une initiative menée par des étrangers vouée à l’effet inverse.

« La Team Melli est trop profondément intégrée à la vie iranienne. C’était une erreur pour l’opposition de tomber dans le piège », a-t-il déclaré. « La victoire de l’équipe Melli pourrait s’avérer être la forme de protestation anti-gouvernementale la plus forte. »

Behzadi, qui a souligné qu’elle n’était pas une militante, a déclaré que voir les manifestations – ou le football – simplement en termes politiques passe à côté de l’essentiel.

« Écoutez, je suis fan. Nous le regardons. Nous adorons ça », a déclaré Behzadi, qui dirige sa propre entreprise de conseil. «Mais en fin de compte, ce n’est pas de la politique. Ce sont des êtres humains qui meurent juste pour vouloir faire entendre leur voix. Donc, quoi qu’il arrive, qu’ils gagnent ou perdent, cela a déjà enlevé la joie de ce match.

Cet article comprend des reportages supplémentaires du Los Angeles Times sur Téhéran.