La dernière bataille de Call of Duty est entre Microsoft et Sony

Traquer vos ennemis dans les rues animées d’Amsterdam, le long de la frontière américano-mexicaine ou dans un village de pêcheurs du Moyen-Orient n’est qu’une partie de l’action intense du dernier jeu vidéo Call of Duty.

La sortie vendredi de Call of Duty: Modern Warfare 2 poursuit une course de près de deux décennies pour la très populaire franchise de jeux de tir militaire d’Activision Blizzard, basée en Californie. Les nouveaux épisodes du jeu peuvent rivaliser avec les plus gros blockbusters d’Hollywood en termes de revenus lors de leur week-end d’ouverture.

Mais cette fois, la bataille se déroule également hors écran. Call of Duty est au centre d’un bras de fer d’entreprise entre La Xbox de Microsoft et la PlayStation de Sony sur l’achat en attente de 69 milliards de dollars d’Activision Blizzard par Microsoft.

« Microsoft aurait la pleine propriété de l’une des franchises les plus précieuses dans le domaine des jeux sur console », a déclaré Joost van Dreunen, maître de conférences sur le commerce des jeux à la Stern School of Business de l’Université de New York. « Et naturellement, Sony ne veut pas ça ou comme ça parce que cela leur coûtera des affaires. »

Microsoft s’est efforcé d’obtenir l’approbation des régulateurs antitrust aux États-Unis, en Europe et ailleurs pour conclure son accord de janvier pour acquérir le géant du jeu vidéo. Mais il a été traîné dans le monde entier par les objections de Sony, qui a peur de perdre l’accès à ce qu’il décrit comme un titre de jeu « incontournable ».

Parmi ceux qui écoutent les préoccupations de Sony figurent les régulateurs antitrust du Royaume-Uni qui ont intensifié leur enquête le mois dernier si Microsoft pourrait rendre Call of Duty et d’autres titres exclusifs à sa plate-forme Xbox ou « dégrader d’une autre manière l’accès de ses rivaux » en retardant les sorties ou en imposant des augmentations de prix des licences.

« Ces titres nécessitent des milliers de développeurs de jeux et plusieurs années pour être terminés, et il existe très peu d’autres jeux de calibre ou de popularité similaires », a déclaré un rapport de septembre de l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés.

Dans les studios du sud de la Californie d’Infinity Ward, la division d’Activision Blizzard responsable de la création du nouveau jeu, le combat Microsoft-Sony a été secondaire par rapport aux soucis les plus pressants des développeurs de jeux pour s’assurer que leur nouvelle version satisfasse des légions de fans inconditionnels.

« C’est toujours difficile quand vous avez quelque chose d’aussi populaire et que tout le monde a une opinion sur ce que ça devrait être, ce que ça ne devrait pas être », a déclaré Jack O’Hara, le directeur du jeu.

Les travaux sur Modern Warfare 2 ont commencé avant que la pandémie de COVID-19 ne ferme le siège d’Infinity Ward à l’extérieur de Los Angeles, obligeant les développeurs à être plus créatifs dans la façon dont ils dessinaient les personnages, les armes, les mouvements et les décors du jeu et enregistraient ses voix. C’est le même studio qui a lancé en 2003 le premier Call of Duty, un jeu de tir à la première personne se déroulant pendant la Seconde Guerre mondiale.

Mark Grigsby, le directeur de l’animation du studio, a rejoint le studio en 2005. Il a dit qu’il ressentait « un peu d’anxiété » avant la sortie de vendredi sur la façon dont les joueurs réagiraient aux ajustements affectant la sensation des armes virtuelles qu’ils portent, comme comment ils reculent après un coup de feu.

« À chaque itération du produit, vous n’êtes jamais en mesure d’obtenir tout ce que vous vouliez faire dans cette seule édition. Donc, vous essayez toujours d’améliorer votre jeu », a déclaré Grigsby. « Il faut une armée et une armée talentueuse. »

Les jeux sont progressivement devenus plus réalistes visuellement, interactifs et multijoueurs au cours des deux dernières décennies. Ils sont également devenus plus contemporains, à commencer par Call of Duty 4: Modern Warfare en 2007, qui a amené les combats dans des contextes modernes au Moyen-Orient et en Ukraine. La sortie de vendredi est une suite d’un jeu populaire de 2019 qui était lui-même une actualisation de ce jeu de 2007 du même nom.

Les dirigeants du studio ont déclaré avoir consulté des conseillers et des experts avant d’incorporer des intrigues et des images du mur frontalier politiquement chargé entre les États-Unis et le Mexique, ainsi qu’une collection de décors censés évoquer une ville mexicaine et un pays fictif du Moyen-Orient. L’Ukraine, où l’entreprise compte quelques salariés touchés par la guerre de Russie, est notamment absente.

« Nous voulons avoir ce réalisme et avoir l’impression que c’est un monde que nous connaissons et qu’il n’est pas en dehors du royaume », a déclaré O’Hara. « Cependant, évidemment, nous sommes tous impactés par l’actualité. Et donc nous voulons toujours rester à l’écart de quelque chose qui semble juste désinvolte ou qui ne va pas, essentiellement. Le but n’est pas de profiter de quoi que ce soit.

Les dirigeants d’Infinity Ward ont refusé de parler de leur rachat imminent par Microsoft. Mais Microsoft s’exprime de plus en plus sur ce qui serait la plus grande acquisition technologique jamais réalisée, essayant d’assurer aux régulateurs qu’il gardera Call of Duty sur PlayStation « pendant au moins plusieurs années » au-delà de son contrat actuel avec Sony.

Alors que le Brésil et l’Arabie saoudite ont déjà approuvé l’accord, il attend toujours des décisions importantes de la Federal Trade Commission des États-Unis et des autorités du Royaume-Uni et de l’Union européenne. Microsoft a déclaré mardi aux investisseurs qu’il s’attend toujours à ce que l’accord soit conclu d’ici le premier semestre de l’année prochaine. Mais il est possible que les régulateurs imposent des conditions qui obligent Microsoft à garder l’accès ouvert à Call of Duty plus longtemps et à s’assurer que ses rivaux n’obtiennent pas une version inférieure.

« Est-ce vraiment si important pour Sony sur le plan financier ? Probablement pas. Mais c’est surtout l’attrait d’avoir toutes ces personnes qui viennent à leur plate-forme », a déclaré van Dreunen.

Et bien qu’importants pour les fabricants de consoles et les services d’abonnement numérique qu’ils créent, Call of Duty et sa base de fans ne représentent qu’une partie de ce que Microsoft obtiendrait en reprenant Activision Blizzard, qui possède des dizaines de titres, dont des jeux mobiles populaires comme Candy Crush. Van Dreunen a déclaré alors que l’attention est sur le différend Call of Duty, que l’expansion mobile pourrait être le véritable « point de gravité » pour la fusion massive de Microsoft.