L’époque où David Cameron promettait de « laisser le soleil l’emporter » est révolue depuis longtemps. Au lieu de cela, lorsque Jeremy Hunt a présenté son budget, il était plein d’avertissements sinistres sur le pays « face à la tempête » alors que l’économie continue de s’effondrer.
Les décisions du nouveau chancelier signifieront infliger des souffrances à des millions de ménages, malgré une aide pour les plus pauvres, avec un mélange électoralement toxique de hausses d’impôts et de réductions de dépenses qui frappera le centre de l’Angleterre et laissera les députés conservateurs inquiets pour leur avenir politique.
L’Office for Budget Responsibility n’a pas fait grand-chose pour améliorer leur humeur funèbre, avec ses prévisions brutales selon lesquelles le revenu réel disponible des ménages par personne chutera de plus de 7 % au cours des deux prochaines années, ramenant les revenus aux niveaux de 2013.
Même si Hunt a prolongé la garantie des prix de l’énergie pour aider les familles en difficulté, la facture énergétique moyenne passera de 2 500 £ à 3 000 £ par an en avril, de sorte que le gouvernement obtiendra peu de crédit.
« Ce que les gens vont se demander aux prochaines élections générales, c’est ceci : ‘Est-ce que ma famille et moi sommes mieux avec les conservateurs ?' », a demandé la chancelière fantôme, Rachel Reeves, aux députés. « Et la réponse est non. »
Même la propre analyse du Trésor montre que la moitié des ménages britanniques seront moins bien lotis l’année prochaine – avec des impôts relevés aux niveaux les plus élevés depuis la fin de la seconde guerre mondiale, le pays en proie à la récession et l’inflation restant élevée.
Les députés conservateurs ont été consternés par les raids « furtifs » sur l’impôt sur le revenu, qui entraîneront des millions de personnes vers un taux plus élevé, et la hausse des taxes sur le carburant en particulier. « Les électeurs auront moins d’argent en poche chaque mois, mais les services publics ne s’améliorent pas. Ne vont-ils pas se demander à quoi ça sert de voter pour nous ?
Ils n’auront pas à attendre les prochaines élections générales, prévues dans les 18 à 24 prochains mois, pour le savoir. De nombreux conservateurs craignent de faire face à un contrecoup lors des élections locales de mai – le premier test électoral important de Sunak – avec 95% des conseils qui devraient augmenter la taxe d’habitation maintenant que le gouvernement leur a donné la permission de le faire.
Alors qu’ils pourront se vanter que les conservateurs ont tenu leur promesse de triple verrouillage des pensions, le gouvernement a retardé de deux ans les plans de réforme de la protection sociale et les conseils restent à court d’argent, de sorte que le message sur le pas de la porte sera nuancé.
Dans les heures qui ont suivi la déclaration, les députés conservateurs abattus ont pour la plupart ramé derrière le chancelier, mais beaucoup ont estimé qu’ils n’avaient guère le choix. « Je suppose que ça aurait pu être pire », était le mieux que l’on puisse trouver. « Au moins, ce n’était pas un autre mini-budget de Kwasi », a ajouté un autre.
L’ancien ministre du cabinet Jacob Rees-Mogg a remis en question les hausses d’impôts du gouvernement, les qualifiant d ‘ »option facile », mais a nié qu’il « menaçait quoi que ce soit », déclarant à Channel 4 News qu’il « ne faisait que défendre le conservatisme ».
Sunak est sur un terrain fragile et le parti conservateur est instable. Tout comme le Premier ministre peut avoir du mal à maintenir la coalition électorale de son parti composée d’électeurs du mur rouge et du mur bleu – qui veulent des choses très différentes du budget – il peut avoir du mal à unir ses députés.
Bien que Hunt habille son discours dans un langage de style Osborne sur la restriction budgétaire, à certains égards, il s’agissait d’un budget qu’un chancelier travailliste aurait pu présenter à ce stade. Et les députés conservateurs le savent. Gros investissement dans les infrastructures. Plus d’argent pour la santé et les écoles. Hausse des impôts sur les « revenus du patrimoine ». Dans l’ensemble, assez progressif. Soutien aux plus pauvres. La grande idée de Stealing Labour : une taxe exceptionnelle.
Reeves s’est donc concentré sur la responsabilité de nos difficultés économiques. Rejetant l’affirmation de Hunt selon laquelle tout était dû à des « vents contraires mondiaux sans précédent », elle a souligné que les problèmes de la Grande-Bretagne avaient commencé bien avant que la pandémie ne frappe et que la Russie n’envahisse l’Ukraine.
« Nous sommes le seul pays du G7 qui est encore plus pauvre qu’avant la pandémie », a-t-elle déclaré. Le FMI prévoit que le Royaume-Uni connaîtra la croissance la plus faible de toutes les économies avancées au cours des deux prochaines années. Pourtant, il n’y avait aucune mention du Brexit, qui, selon l’ancien économiste en chef de la Banque d’Angleterre, avait « endommagé de manière permanente » l’économie.
Hunt a également gardé le silence sur les erreurs fiscales de l’administration Liz Truss, la soi-disant «prime de crétin». Pourtant, l’OBR ne l’a pas fait. La hausse des taux d’intérêt, en partie déclenchée par son mini-budget désastreux, signifiait que la dette publique devrait être de 400 milliards de livres sterling de plus en 2026-27 que prévu en mars, ont-ils déclaré.
Il y avait aussi plus de douleur pour les ministères. La santé et l’éducation obtiendront suffisamment pour aider les écoles et les hôpitaux à s’éterniser pendant les deux prochaines années, mais d’autres domaines devront trouver des économies alors qu’ils luttent pour étirer les budgets existants pour couvrir le coût de l’inflation. La rémunération du secteur public est un domaine susceptible d’être touché.
Et il y aura plus de douleur à venir, avec la majorité des réductions de dépenses reportées après les prochaines élections. Le gouvernement affirme que le retard est dû au fait que la réduction des dépenses publiques pendant une récession étoufferait la croissance – ce qui est vrai – mais cela tend également un piège aux travaillistes.
Vont-ils s’engager, à la manière de Ken Clarke, dans les plans de dépenses serrés des conservateurs à l’approche des prochaines élections, ou s’exposeront-ils à l’accusation d’irresponsabilité budgétaire en promettant d’ouvrir les robinets des dépenses ? Cela soulève cependant la question de savoir si les conservateurs ont l’intention de ramasser la hache.
Les stratèges conservateurs espèrent que Hunt aura fait assez pour stabiliser l’économie et – si la situation internationale s’améliore – la Grande-Bretagne pourrait commencer à sortir de la récession avant les élections. Mais à moins qu’il ne prouve que ses plans peuvent également faire baisser l’inflation et réduire le coût de la vie, la prochaine élection est probablement perdue.