Les législateurs français commencent lundi à examiner un nouveau projet de loi visant à accélérer la construction de nouveaux réacteurs nucléaires, qui, selon le président Emmanuel Macron, sont essentiels pour renforcer l’indépendance énergétique de la France. Les détracteurs du projet de loi, cependant, disent qu’il ignore les préoccupations pressantes concernant la sécurité des réacteurs vieillissants du pays ainsi que la dépendance de l’industrie à l’uranium importé de Russie.
Le projet de loi intervient un an après que Macron s’est engagé à moderniser et à développer l’industrie nucléaire du pays dans un revirement politique spectaculaire, renversant l’engagement de son prédécesseur de plafonner la part de l’énergie nucléaire alimentant la France à 50% – contre 70% actuellement, le le plus haut du monde.
Macron a proposé la construction de six nouveaux réacteurs EPR2 de conception française, conçus pour entrer en service à partir de 2035, avec une option pour huit autres réacteurs à suivre. Le projet de loi vise à rationaliser les processus administratifs et bureaucratiques nécessaires pour approuver et construire de nouvelles usines. Il supprime également le plafond de 50 % introduit il y a seulement huit ans par l’ancien président François Hollande.
La principale marraine du projet de loi, Maud Bregeon, une législatrice du parti Renaissance au pouvoir de Macron, a déclaré que la législation « permettrait à la France d’atteindre la neutralité carbone » en augmentant la part d’énergie à faible émission de carbone dérivée de sources nucléaires. Surtout, a-t-elle ajouté, cela renforcerait également l’indépendance énergétique du pays alors que les pays européens se démènent pour se sevrer du gaz et du pétrole russes au milieu de la guerre en Ukraine.
Comme pour le plan controversé de réforme des retraites qui a secoué le pays ces derniers mois, le gouvernement minoritaire de Macron compte sur le soutien du parti conservateur Les Républicains pour assurer l’adoption du projet de loi, qui a déjà traversé le Sénat dominé par la droite.
Cependant, les inquiétudes concernant la sécurité des centrales nucléaires vieillissantes de la France menacent de mettre un frein à l’action, quelques jours seulement après que le principal organisme de surveillance nucléaire du pays, le Agence de sûreté nucléaire (ASN), a signalé le dernier cas de fissures de corrosion dans une installation nucléaire.
En novembre dernier, un nombre record de 26 des 56 réacteurs nucléaires français ont été fermés pour réparation ou maintenance, obligeant le pays à importer de l’électricité d’Allemagne – juste au moment où il espérait mettre en valeur les avantages de son industrie nucléaire tant vantée dans un contexte de crise énergétique continentale.
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L’annonce des dernières fissures à l’usine de Penly en Normandie a mis en lumière un amendement controversé fusionnant l’ASN avec un autre service d’inspection nucléaire, l’IRSN, que les détracteurs du projet de loi ont signalé comme la preuve que le gouvernement prenait la sécurité nucléaire à la légère. Les législateurs écologistes, en particulier, ont fustigé ce qu’ils qualifient de tentative de « démantèlement » de l’IRSN, promettant de lutter contre le projet de loi à l’Assemblée nationale.
Évolution de l’opinion publique
En plus des problèmes de sécurité, les opposants à la refonte nucléaire prévue par le gouvernement citent le coût énorme de la construction de nouveaux réacteurs tout en maintenant un parc vieillissant qui nécessite des réparations fréquentes. Ils évoquent la construction de l’EPR (European Pressurized Reactor) de première génération à Flamanville, dans le nord-ouest de la France, qui a maintenant plus d’une décennie de retard et dont le coût est passé de 3,3 milliards d’euros au départ à quatre fois plus.
Cependant, les sondages suggèrent que les opposants à l’énergie nucléaire mènent une bataille perdue d’avance, l’opinion publique se réchauffant progressivement envers l’industrie alors que la flambée des prix de l’énergie pèse sur les consommateurs français et que les souvenirs de la catastrophe de Fukushima au Japon en 2011 s’estompent.
« L’erreur des Verts depuis Fukushima a été de penser que nous avions gagné la bataille (contre le nucléaire) », a déclaré le candidat du parti à la présidentielle de 2022, Yannick Jadot, lors d’un meeting à Paris vendredi, appelant à un changement urgent de stratégie.
Selon un sondage Odoxa réalisé plus tôt cette année, 60% des Français ont désormais une opinion positive de l’énergie nucléaire, contre 34% en 2019. Un pourcentage encore plus élevé – 71% – a déclaré qu’il soutenait la proposition d’accélérer la construction de nouveaux réacteurs. Remarquablement, le soutien a également augmenté parmi les propres électeurs des Verts, avec un sur deux soutenant l’énergie nucléaire, selon un sondage Elabe.
Le changement d’opinion publique signale un renversement de fortune étonnant pour l’industrie, cinq ans seulement après que Macron a initialement confirmé les plans de son prédécesseur de fermer 14 réacteurs d’ici 2035 et de plafonner la part de l’électricité d’origine nucléaire à 50 % avant de changer brusquement de cap l’année dernière.
Depuis le revirement de Macron, la France s’est lancée dans une campagne agressive pour défendre l’énergie nucléaire dans les politiques énergétiques de l’UE, en s’associant à des États membres partageant les mêmes idées pour promouvoir l’énergie nucléaire en tant que source d’énergie à faible émission de carbone et la meilleure chance du bloc d’atteindre la sécurité énergétique . Cette décision a mis Paris sur une trajectoire de collision avec son partenaire traditionnel de l’UE, l’Allemagne, qui soutient que l’énergie nucléaire ne doit pas être mise sur un pied d’égalité avec les énergies renouvelables.
Une nouvelle dépendance ?
Les critiques de la poussée nucléaire de la France contestent également les revendications du gouvernement concernant la souveraineté énergétique, arguant que les liens continus de l’industrie nucléaire avec la Russie ne sont qu’une autre forme de dépendance.
Dans un rapport programmé pour coïncider avec le début des débats à l’Assemblée nationale, Greenpeace a affirmé samedi que l’industrie nucléaire française était « sous influence russe » en raison de sa dépendance à l’égard des importations d’uranium en provenance des pays de l’ancien bloc soviétique dont les exportations transitent par la Russie.
En 2022, « près de la moitié de toutes les importations françaises d’uranium naturel provenaient du Kazakhstan et d’Ouzbékistan », a fait valoir le groupe de défense de l’environnement, la plupart d’entre elles arrivant au port de Saint-Pétersbourg via la firme nucléaire russe Rosatom, « qui contrôle le transport de l’uranium ». toutes les matières liées au nucléaire transitant sur le sol russe ».
Rosatom, qui gère le programme nucléaire civil russe, exploite actuellement la centrale nucléaire de Zaporizhzhia en Ukraine occupée. Il est également chargé de l’entretien de l’arsenal d’armes nucléaires de la Russie.
Greenpeace a accusé la France et d’autres pays de l’UE en décembre dernier de continuer à importer du combustible nucléaire de Russie, qualifiant de « scandaleux » leur réticence à sanctionner l’industrie nucléaire de Moscou.
« Contrairement à ce qu’affirment les défenseurs du nucléaire, l’industrie nucléaire française est extrêmement dépendante des autorités russes, ce qui pourrait expliquer pourquoi la France continue de s’opposer aux sanctions contre Rosatom au niveau européen », a déclaré samedi le groupe écologiste.
Répondant aux allégations de Greenpeace, une source gouvernementale française a déclaré à l’AFP que les sanctions visant le secteur nucléaire russe n’auraient « qu’un impact modeste » sur l’économie du pays, sans plus de détails. La source a également affirmé que les sanctions résultant d’une cessation unilatérale des contrats de réenrichissement d’uranium existants seraient « plus profitables à la Russie » que de simplement laisser expirer les contrats.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a exhorté à plusieurs reprises l’UE à sanctionner l’industrie nucléaire russe et, plus récemment, les dirigeants de Rosatom. La Commission européenne a jusqu’à présent exclu cette possibilité face à la résistance de plusieurs pays de l’UE dotés d’industries nucléaires nationales, dont la France.