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ATLANTA – La Géorgie a remporté de nombreux matchs de football importants au cours des deux dernières années. La joie de les gagner ne vieillit pas.
Lorsque le botteur de l’État de l’Ohio, Noah Ruggles, a envoyé un coup de pied potentiellement gagnant de 50 mètres à gauche, l’explosion de joie sur la ligne de touche de la Géorgie a rivalisé avec tout ce que cette équipe a connu au cours de sa course au sommet du sport.
« Ceci », a déclaré l’entraîneur de Géorgie Kirby Smart, « a été une montagne russe émotionnelle. »
Et à la fin du trajet, exactement une minute avant que le calendrier ne passe à 2023, le tableau de bord du stade Mercedes-Benz indiquait Georgia 42, Ohio State 41. Les deux poids lourds ont disputé 12 rounds et ont improbablement égalé le drame plus tôt dans la journée de la Fiesta Bol. Ils ont échangé des foin pendant près de quatre heures, mais au final, une seule équipe se rendra à Los Angeles pour affronter TCU, et c’est l’équipe qui a maintenant remporté 15 matchs consécutifs.
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« Vraiment, je sais que vous ne le croyez pas, (mais) mon cœur va à (Ohio State) parce qu’ils ont assez bien joué pour gagner », a déclaré Smart. « J’aurais aimé voir un jeu un peu plus propre, et vous devez leur donner beaucoup de crédit. Ils ont beaucoup perturbé cela. Nous n’avons pas eu beaucoup de revirements. Nous n’avions pas d’auto- blessés, et ils ne l’ont pas fait non plus. Les deux équipes ont très bien joué, et les deux défenses se sont levées et ont fait des arrêts. C’était un match très compétitif et équilibré.
Le plus gros jeu du match, mis à part le coup de pied de panier manqué, était un jeu qui n’a jamais eu lieu officiellement. Menant 38-27 au quatrième quart, Ohio State avait un quatrième et un à ses 34. Il a réussi un faux botté de dégagement qui a été annulé par un Smart timeout juste avant le snap. Smart a reconnu qu’un faux arrivait et a estimé que la Géorgie n’était pas alignée pour l’arrêter.
Kirby intelligent et @tyschmit SAVAIT que le faux botté de dégagement arrivait#PMSCFBESPN2 pic.twitter.com/SMMIJ34T0L
– Pat McAfee (@PatMcAfeeShow) 1er janvier 2023
Sa supercherie a été contrecarrée, Ohio State a botté de dégagement et Stetson Bennett a lancé un touché de 76 verges à Arian Smith lors du jeu suivant. Une conversion de deux points a mis la Géorgie à trois points de retard, et le décor était planté pour une finition spectaculaire.
Le héros de la Géorgie était à nouveau Bennett, qui a ajouté un autre chapitre à l’une des histoires les plus improbables du football universitaire. Une nuit où son homologue, CJ Stroud, était occupé à répondre aux attentes cinq étoiles placées sur lui après son arrivée à Ohio State, c’est Bennett qui a rallié son équipe lorsque les choses semblaient perdues. La Géorgie est entrée dans le quatrième quart à la traîne 38-24. Plus de trois possessions, Bennett a été de 10 en 12 pour 190 verges et deux touchés. Il a mené les Bulldogs à 18 points, dont le dernier était nécessaire.
Son dernier lancer a trouvé AD Mitchell à 10 mètres avec 54 secondes à jouer, un jeu qui a couronné un entraînement de 72 mètres avec la saison en jeu.
« Nous répétons beaucoup de deux minutes », a déclaré Bennett. « Nous savons quels appels nous allons faire. Je sais qu’ils vont être là où ils vont être et qu’ils vont gagner leurs affrontements. Donc tout ce que j’ai à faire est de leur donner le balle. Je dirais donc que cela ralentit mon rythme cardiaque. «
Survivre à Stroud cette nuit-là était remarquable, car l’étudiant en deuxième année de l’État de l’Ohio a répondu à ses critiques du « grand jeu » avec une performance pour les âges. Il était 23 sur 34 pour 388 verges et quatre touchés. Il était précis même sous pression, un autre domaine de critiques auquel il a été confronté, et il a fait plus de jeux avec ses jambes qu’il ne le fait habituellement. Les Buckeyes ont perdu le large étoile Marvin Harrison Jr. (cinq attrapés, 106 verges, deux touchés) au troisième quart, mais Stroud a continué à pousser les Buckeyes vers l’avant. Il les a conduits en position pour gagner le match dans les dernières secondes.
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«Ce que (Stroud) a fait et la façon dont il a concouru en seconde période avec toutes ces choses qui lui arrivent, je ne peux pas en dire assez. Je suis tellement fier de la façon dont il a joué », a déclaré l’entraîneur de l’Ohio State, Ryan Day. « Sur la plus grande scène, il a joué l’un de ses meilleurs matchs. »
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La Géorgie est maintenant à une victoire d’être le premier champion national à répéter depuis l’Alabama en 2011-12. Ils devront battre une équipe TCU qui a survécu à son propre slugfest de quatre heures. Les Horned Frogs ont battu le Michigan 51-45 dans un match qui peut être imité mais jamais égalé. Les Bulldogs seront un solide favori au coup d’envoi, mais ils ont montré juste assez de défauts contre l’État de l’Ohio pour faire croire à TCU qu’il peut terminer son étonnant voyage.
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Il n’y avait pas beaucoup d’anticipation de la Géorgie après cette victoire épuisante. Les Bulldogs ont compris la bataille à laquelle ils ont survécu et ont donné à l’Ohio State son dû. Smart a déclaré qu’il commencerait à se préparer dimanche pour le match final et donnerait à ses joueurs une chance de se regrouper avant que la préparation du TCU ne commence.
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« Je veux qu’ils s’en aillent, qu’ils se souviennent de ce pour quoi ils se battent et qu’ils reviennent rajeunis et prêts à partir », a-t-il déclaré. « C’est pour ça que tu le fais. »
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