Le Royaume-Uni et l’Union européenne ont conclu lundi un accord pour résoudre leur épineux différend commercial post-Brexit sur l’Irlande du Nord, saluant l’accord comme le début d’un « nouveau chapitre » dans leur relation souvent houleuse.
Le Premier ministre britannique Rishi Sunak et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen ont annoncé le grandiosement intitulé « Windsor Framework » après avoir convenu des derniers détails à Windsor, près de Londres.
Von der Leyen a déclaré lors d’une conférence de presse que c’était « historique ce que nous avons réalisé aujourd’hui ». Sunak a déclaré qu’il y avait eu une « percée décisive ».
L’accord, qui permettra aux marchandises de circuler librement vers l’Irlande du Nord depuis le reste du Royaume-Uni, met fin à un différend qui a détérioré les relations entre Londres et Bruxelles, provoqué l’effondrement du gouvernement régional d’Irlande du Nord et ébranlé le processus de paix vieux de plusieurs décennies en la province.
Le réparer met fin à un irritant de longue date pour Von der Leyen et est une grande victoire pour Sunak – mais pas la fin de ses ennuis. Vendre l’accord à son propre parti conservateur et à ses alliés en Irlande du Nord pourrait être une lutte plus difficile. Sunak attend le jugement du Parti unioniste démocratique d’Irlande du Nord, qui boycotte le gouvernement de partage du pouvoir de la région jusqu’à ce que les accords commerciaux soient modifiés à sa satisfaction.
Sunak doit faire une déclaration à la Chambre des communes plus tard, exposant les détails de l’accord.
L’Irlande du Nord est la seule partie du Royaume-Uni qui partage une frontière avec un État membre de l’UE, à savoir la République d’Irlande. Lorsque la Grande-Bretagne a quitté l’UE en 2020, les deux parties ont convenu de maintenir la frontière entre l’Irlande du Nord et la République d’Irlande exempte de postes de douane et d’autres contrôles, car une frontière ouverte entre eux, permettant la libre circulation des biens et des personnes, est un pilier essentiel du processus de paix en Irlande du Nord.
Au lieu de cela, certaines marchandises entrant en Irlande du Nord depuis le reste du Royaume-Uni sont contrôlées pour s’assurer qu’elles sont conformes aux règles de l’UE et peuvent donc traverser la frontière vers la République d’Irlande. Cela met en colère les politiciens nord-irlandais fidèles à Londres, qui disent que la nouvelle frontière commerciale dans la mer d’Irlande sape la place de l’Irlande du Nord au Royaume-Uni.
Le Parti unioniste démocrate, ou DUP, a effondré le gouvernement de partage du pouvoir d’Irlande du Nord il y a un an en signe de protestation et a refusé de revenir tant que les règles ne seront pas supprimées ou substantiellement réécrites.
Le chef du parti, Jeffrey Donaldson, a déclaré qu’il y avait eu des « progrès significatifs » mais que « les principaux sujets de préoccupation » subsistaient. Il a dit que le parti étudierait les détails avant de répondre.
Le diable, comme toujours, sera dans ces détails, et les deux parties ont souligné différents éléments de l’accord.
Sunak a déclaré que les nouvelles règles « éliminaient tout sentiment de frontière dans la mer d’Irlande » en éliminant les contrôles et les formalités administratives pour la grande majorité des marchandises entrant en Irlande du Nord. Seules les personnes destinées à voyager vers l’Irlande, membre de l’UE, seront contrôlées.
Il a déclaré que les législateurs d’Irlande du Nord seraient en mesure de bloquer toute modification de la législation européenne sur les marchandises qui s’appliquerait à eux en utilisant un mécanisme d’urgence appelé « Stormont Brake » après le siège de l’Assemblée d’Irlande du Nord.
« L’accord d’aujourd’hui assure la fluidité des échanges dans tout le Royaume-Uni, protège la place de l’Irlande du Nord dans notre union et protège la souveraineté du peuple d’Irlande du Nord », a déclaré Sunak.
Von der Leyen a souligné que le marché unique sans frontières de l’UE serait protégé par des garanties, notamment « l’accès informatique, les labels et les procédures d’application », et a déclaré que la Cour de justice européenne resterait « le seul et ultime arbitre du droit de l’UE ».
Le rôle de la Cour européenne dans la résolution de tout différend survenant au sujet des règles a été la question la plus épineuse des pourparlers. Le Royaume-Uni et l’UE ont convenu dans leur accord de divorce sur le Brexit de donner cette autorité à la Cour européenne. Mais les eurosceptiques du DUP et du Parti conservateur insistent sur le fait que le tribunal ne doit pas avoir compétence sur les affaires britanniques.
La livre sterling a augmenté par rapport au dollar après l’annonce de l’accord, et les groupes d’affaires ont salué l’accord. Tony Danker, qui dirige la Confédération de l’industrie britannique, a déclaré que cela « permettrait aux entreprises et aux politiciens de se concentrer sur la croissance économique et d’offrir une plus grande prospérité ».
Sunak devra faire face à ses détracteurs conservateurs, y compris l’ancien Premier ministre Boris Johnson, qui, en tant que chef à l’époque, a approuvé les règles commerciales dont il se moque désormais. Johnson a été évincé par les conservateurs l’année dernière à cause de scandales éthiques, mais on pense généralement qu’il espère un retour.
Pour augmenter les chances de Sunak d’obtenir le soutien des conservateurs, le législateur Steve Baker – un « homme dur du Brexit » autoproclamé qui a aidé à renverser la Première ministre Theresa May en s’opposant à son accord sur le Brexit en 2019 – s’est dit « ravi » de l’accord.
Sunak a déclaré que les législateurs du Parlement obtiendraient un vote sur l’accord « au moment opportun », mais pas tout de suite.
Même si Sunak fait face à une route difficile chez lui, l’accord marque probablement une amélioration spectaculaire des relations avec l’UE. Ils ont été sévèrement mis à l’épreuve pendant le long divorce du Brexit et encore plus refroidis au milieu des différends sur le protocole d’Irlande du Nord.
Sous Johnson, le gouvernement britannique a présenté un projet de loi qui lui permettrait de déchirer unilatéralement des parties de l’accord sur le Brexit, une décision que l’UE a qualifiée d’illégale. Le gouvernement de Sunak a déclaré que le projet de loi serait maintenant abandonné.
Von der Leyen a déclaré que l’accord était « une bonne nouvelle pour les scientifiques et les chercheurs » car il permettrait au Royaume-Uni d’être réadmis au programme scientifique Horizon du bloc. L’UE avait bloqué cela jusqu’à ce que le différend commercial soit réglé, au grand dam des scientifiques britanniques.
Après avoir conclu l’accord avec Sunak, Von der Leyen a pris le thé lundi avec le roi Charles III au château de Windsor. Le palais de Buckingham a déclaré que la réunion se déroulait sur les conseils du gouvernement, ce qui a conduit les critiques à accuser Sunak d’avoir entraîné le monarque, censé rester neutre, dans un débat politique.
Le porte-parole de Sunak, Max Blain, a déclaré que le gouvernement « n’impliquerait jamais » le roi dans la politique.
« Sa majesté a rencontré récemment un certain nombre de dirigeants étrangers », a-t-il déclaré, notamment le président polonais Andrzej Duda et l’ukrainien Volodymyr Zelensky. « Ce n’est pas différent. »