« Savent-ils que c’est Noël? » a demandé un jour le musicien Bob Geldof. Près de trois décennies plus tard, la réponse aux États-Unis est qu’ils savent parfaitement bien, mais ce que cela signifie, et comment ils l’expriment, est en évolution.
Pendant des années, les conservateurs ont mis en garde contre une «guerre contre Noël». L’ancien président Donald Trump l’a adopté comme une cause majeure, et près de quatre Américains sur 10 ont déclaré dans un sondage en décembre dernier que les politiciens menaient une campagne pour retirer la religion des vacances. Les libéraux se sont moqués de l’idée que quelqu’un essaie de minimiser l’importance de Noël, rejetant tout cela comme une paranoïa sérieuse ou une politique cynique. Ils ont raison de dire qu’il n’y a pas de pression coordonnée pour minimiser la fête ou ses racines religieuses, mais les conservateurs ne réagissent à rien : Noël devient de moins en moins une fête religieuse pour des millions de personnes. Si une guerre contre Noël existe, elle gagne du terrain dans une longue bataille d’usure.
Les Américains aiment toujours Noël, sinon autant qu’avant. En 1995, 96 % ont célébré la fête, selon Gallup ; en 2019, ce chiffre avait légèrement baissé, à 93 %. Ce qui a considérablement changé, c’est la façon dont les gens le marquent. De 2005 à 2019, la proportion d’Américains qui déclarent que leurs célébrations de Noël sont « fortement religieuses » est passée de 47% à 35%. (Le groupe qui dit que sa célébration est «quelque peu religieuse» est resté assez stable, passant de 30% en 2005 à 32% en 2019.) Une majorité d’Américains sont toujours disposés à accepter les étalages de Noël sur la propriété publique (au moins quand ils ‘ re combiné avec les écrans de Hanukkah), mais ce nombre est passé de près des trois quarts en 2014 à seulement les deux tiers en 2017.
Pour Trump, l’un des éléments clés de la guerre de Noël était une prétendue réticence à dire « Joyeux Noël », car la phrase a été remplacée par des phrases plus inclusives mais moins explicitement chrétiennes. « Si je deviens président, nous allons dire ‘Joyeux Noël’ dans chaque magasin », a-t-il promis en 2015. « Vous pouvez laisser ‘Joyeuses fêtes’ au coin de la rue. » Et après la victoire de Trump en 2016, son ancien directeur de campagne Corey Lewandowski a proclamé : « Vous pouvez dire à nouveau « Joyeux Noël », car Donald Trump est maintenant le président.
Il semble que les gens n’aient pas eu peur de dire « Joyeux Noël ». Ils s’en fichaient. Un véritable changement s’est produit, non pas à cause de l’animosité mais à cause de l’apathie. En 2005, des proportions à peu près égales d’Américains ont déclaré à Pew Research qu’ils voulaient que les magasins disent « Joyeux Noël » et qu’ils ne se souciaient pas de ce que les magasins disaient (avec 12 % supplémentaires en faveur de « Joyeuses fêtes » ou « Joyeuses fêtes »). Au cours de la décennie suivante, ces chiffres ont divergé. En 2017, moins d’un tiers (32%) préféraient « Joyeux Noël », tandis que plus de la moitié (52%) ont déclaré que peu importait les magasins de voeux utilisés.
Quand les gens offrent une salutation de vacances, entendez-vous ce que j’entends ? Cela dépend beaucoup de l’endroit où vous vivez et avec qui vous parlez. CinqTrenteHuit, s’appuyant sur les données du Public Religion Research Institute, a montré de fortes différences régionales dans une analyse de 2016. Peut-être sans surprise, l’Ouest et le Nord-Est, des régions généralement plus libérales, penchent vers « Joyeuses fêtes » plutôt que « Joyeux Noël ». Ce n’est cependant pas le Sud conservateur qui ouvre la voie au « Joyeux Noël » (la région est à peu près équitablement partagée), mais le Midwest.
L’âge fait aussi une différence. Les milléniaux sont plus susceptibles que les générations précédentes de voir Noël comme une fête culturelle plutôt que religieuse, un renversement de ce que ressentent les Américains plus âgés. Et un NPR/PBS 2018 L’heure des nouvelles/Un sondage mariste a révélé que 53 % des Millennials préfèrent « Joyeuses fêtes », contre 38% qui aiment « Joyeux Noël ». Bien que peu de bons sondages se soient penchés sur les opinions de la génération Z, ces tendances indiquent toutes une sécularisation continue dans la célébration et un flou dans les salutations.
Le grand changement derrière ces changements est que même lorsque tous les fidèles viennent, ils sont un groupe en diminution, et le christianisme, en particulier, est en forte baisse. Robert P. Jones, président et fondateur de PRRI, m’a dit que le changement va de pair avec une augmentation du nombre d’Américains qui s’identifient comme non religieux. En tant que partie de la population, les adhérents à des religions autres que le christianisme ont à peine augmenté au cours du dernier demi-siècle, mais les Américains non affiliés représentent désormais une part importante de la population, même dans des États historiquement très religieux. « En raison de ces changements, les jeunes adultes qui ne sont pas affiliés à la religion sont désormais beaucoup plus susceptibles d’épouser des partenaires non affiliés à la religion », a écrit Jones dans un e-mail. « Ainsi, le phénomène d’un partenaire apportant une célébration religieuse à la maison se produit moins avec la plus jeune génération. »
En 2021, alors qu’il quittait ses fonctions, Trump déclarait qu’il avait triomphé contre la guerre de Noël : « Quand j’ai commencé à faire campagne, j’ai dit : ‘Tu vas encore dire « Joyeux Noël » ». Et maintenant, les gens le disent. Mais cela ressemble à une autre célébration prématurée de la victoire et à une autre promesse non tenue. Au contraire, l’élément religieux de Noël a perdu de son importance pendant la présidence de Trump, et comme de nombreuses tendances culturelles contre lesquelles il s’est élevé, celle-ci semble susceptible de se poursuivre dans le futur. Bref, ça commence à ressembler à de joyeuses fêtes, partout où vous allez.