La politique de haut niveau consiste fondamentalement à négocier. Vous ne pouvez pas réussir en tant que député d’arrière-ban si vous n’êtes pas prêt à conclure un accord avec presque n’importe qui sur presque n’importe quoi. Dans Faust, un pacte avec le diable est fatal ; sur Capitol Hill, c’est comme ça qu’on survit.
Mais ces « presque » sont essentiels, une leçon que Kevin McCarthy démontre cette semaine. Plus désastreux politiquement qu’un pacte avec le diable, le Californien a conclu un pacte avec Donald Trump, et maintenant il apprend à quel point cela valait peu. McCarthy a décidé très tôt de rester aussi proche que possible de l’ancien président, mais même le soutien public indéfectible de Trump n’a pas pu empêcher l’embarras lors du vote d’aujourd’hui pour le président de la Chambre. Presque tous ceux qui ont placé leurs espoirs politiques sur Trump se sont, pour une raison ou une autre, retournés contre eux. Le cas de McCarthy n’est qu’un exemple frappant.
Après trois scrutins, McCarthy n’a pas réussi à remporter suffisamment de voix pour devenir président de la Chambre, une ambition de toute une vie. C’est la première fois depuis 1923 que la Chambre procède à plusieurs tours pour choisir son chef, mais une petite faction de républicains purs et durs a refusé de soutenir McCarthy, le privant de la majorité dont il a besoin. Tôt ce soir, la Chambre s’est ajournée jusqu’à demain midi, le résultat étant toujours en suspens. Les fins les plus probables sont soit que McCarthy se retire, soit qu’il fasse des concessions aux conservateurs qui assureront leurs votes mais rendront son contrôle du caucus et de la Chambre faible et probablement de courte durée.
McCarthy n’est pas connu pour avoir une idéologie politique particulièrement forte au-delà d’un conservatisme général, mais son affabilité et son énergie l’ont aidé à s’élever à la conférence républicaine. À l’automne 2015, lorsque le président John Boehner a démissionné, McCarthy était le chef de la majorité et semblait prêt à lui succéder, mais s’est brusquement retiré de la course lorsqu’il est devenu clair qu’il n’avait pas assez de soutien. Au lieu de cela, Paul Ryan est devenu conférencier.
En mai 2016, alors que Trump fauchait progressivement ses rivaux présidentiels-primaires, tout fonctionnaire républicain pouvait trouver deux raisons principales pour soutenir Trump. Le premier était politique: quoi qu’il se passe, il était le candidat républicain présumé, et personne n’allait gagner des objectifs politiques conservateurs avec un président démocrate. La seconde était, si elle est moins admirable, mais plus simple : attacher son chariot à Trump pourrait aider à faire progresser sa fortune personnelle. McCarthy a décidé de soutenir Trump. Il n’était pas parmi les tout premiers républicains de premier plan à le faire, mais il était au début de la vague, et avant Ryan.
Et McCarthy s’y est tenu. Lorsque Le Washington Post en octobre 2016 a publié une cassette de Trump se vantant d’avoir agressé sexuellement des femmes, de nombreux républicains (dont Ryan) ont reculé, mais pas McCarthy. Une fois que Trump a remporté sa victoire surprise, la loyauté de McCarthy a semblé porter ses fruits. Les victoires politiques conservatrices au Congrès étaient rares – à la frustration de Ryan – mais McCarthy a récolté les gains personnels. Le président l’appelait «mon Kevin», et même si les détracteurs y voyaient un signe de flagornerie, McCarthy était heureux de profiter du statut que la proximité avec Trump lui donnait.
McCarthy n’a rompu avec Trump qu’une seule fois, brièvement, après l’insurrection du 6 janvier, lorsqu’il a qualifié en privé le comportement de Trump d’inacceptable et a dit aux membres qu’il demanderait au président de démissionner. (Il avait des raisons d’être en colère contre Trump, qui avait rejeté avec désinvolture ses appels à l’aide ce jour-là, en disant: « Eh bien, Kevin, je suppose que ces gens sont plus contrariés par l’élection que vous ne l’êtes. ») Mais il a rapidement décidé de réparer la brèche, s’envolant pour Mar-a-Lago fin janvier 2021 pour se prosterner. Il a également tenté de nier ses propos privés jusqu’à ce que les journalistes produisent des enregistrements.
Au cours des deux années suivantes, il est resté proche de Trump et a courtisé les partisans les plus inconditionnels de Trump. Confronté au défi de savoir comment gérer Marjorie Taylor Greene, la nouvelle représentante avec une liste de déclarations épouvantables et un soutien conservateur passionné, McCarthy a choisi de ne fustiger que légèrement, puis de s’aligner sur Greene. Ces mouvements étaient lâches et souvent auto-avilissants, mais ils étaient efficaces. Greene est devenu un allié clé et Trump, bien que célèbre pour récompenser la loyauté par la trahison, est resté favorable. Avant les mi-mandats de 2022, McCarthy ressemblait à un verrou pour enfin prendre le marteau et diriger une nouvelle grande majorité attendue du GOP.
Pourtant, l’offre de conférencier de McCarthy s’est transformée en gâchis, car la magie de Trump s’est avérée ne pas être l’aide qu’il pensait que ce serait. Premièrement, les forces que Trump a rassemblées n’étaient pas vraiment les siennes mais empruntées ; son génie exploitait déjà un sentiment dans le GOP que d’autres n’étaient pas disposés à embrasser, ce qui signifiait qu’il avait un pouvoir limité pour commander les représentants de MAGA qui s’opposaient à McCarthy. Deuxièmement, la réaction contre le Trumpisme a contribué à rendre la nouvelle majorité du GOP mince et précaire, plutôt que d’en produire une solide où McCarthy aurait pu facilement remporter la présidence, malgré les défections à l’extrême droite. Troisièmement, Trump est plus faible qu’il ne l’était autrefois, en partie à cause des résultats décevants à mi-parcours et en partie à cause de ses déboires juridiques.
Les luttes de McCarthy aujourd’hui sont un autre exemple de la façon dont le casting avec Trump a tendance à laisser les candidats chercher une bouée de sauvetage. Trump peut certainement briser ses ennemis : si McCarthy s’était opposé à Trump, il faut le dire, il n’aurait jamais été en mesure de perdre le vote des orateurs. Mais la capacité de Trump à se faire des alliés est limitée, et pas seulement parce qu’il ne se soucie que de lui-même. Les républicains qui ont afflué vers Trump pour l’agrandissement en ont souffert à plusieurs reprises, qu’il s’agisse de Jeff Sessions (licencié sans ménagement) ou de Mike Pence (pourchassé par une foule). Certains, comme l’ancien lieutenant de McCarthy, Liz Cheney, ont mieux pensé à leur alliance et ont également été punis pour cela. Le sort des autres, comme les espoirs de 2024 Mike Pompeo et Nikki Haley, n’a pas encore été écrit, mais McCarthy se présente comme un avertissement.