« Je n’ai jamais rien vu de tel », a déclaré la surintendante-détective Becky Smith, l’enquêteuse principale sur le cas de la disparition d’une femme du Lancashire, Nicola Bulley, la semaine dernière. Bien que Smith parlait de l’attention sur les réseaux sociaux, où des spéculations sauvages sur l’affaire avaient explosé, cela aurait pu être les mots de n’importe qui après ce qui est devenu l’un des cas de personnes disparues les plus médiatisés – et les plus inhabituels – depuis des années.
Pour ceux qui l’ont observé de près, il n’y avait probablement qu’une seule façon pour Bulley de quitter le terrain où son téléphone a été découvert, toujours connecté à un appel professionnel, il y a près d’un mois. Et, malheureusement, après qu’un corps a été retrouvé dimanche matin dans la rivière Wyre près de l’endroit où Bulley a disparu, il semble que la police ait eu raison.
Mais ce ne sera pas une justification pour la police du Lancashire, qui devra faire face aux conséquences de sa mauvaise gestion de la communication avec le public pour les années à venir.
Ce qui se passe derrière les enregistrements de la police et dans les salles d’incidents à travers le pays est devenu de plus en plus difficile à déterminer pour les journalistes, à mesure que les communications policières se sont resserrées. Dans l’affaire Bulley, comme dans tant d’autres cas de personnes disparues ou de crimes à résoudre, si peu d’informations ont été fournies qu’il n’y avait rien d’« officiel » à signaler pendant des jours. Ce vide, comme l’a expliqué un ex-policier, peut conduire à des spéculations au sein d’un public en mal d’informations. Et une fois que la spéculation est lancée, elle prend une vie propre.
L’accent mis sur la rivière Wyre, qui avait été façonné par les renseignements de la police, est apparu à de nombreux spectateurs comme une enquête bâclée. La police semblait concentrée au laser sur une seule « hypothèse de travail » et après avoir été critiquée pour ne pas avoir sécurisé la scène, lui permettant d’être visitée par toutes sortes de TikTokers et de YouTubers, elle a semblé revenir en arrière, affirmant qu’elle examinait des centaines de pistes d’enquête. Cela n’a pas fait grand-chose pour susciter des espoirs.
Il y avait des signes qu’il n’y avait tout simplement pas « plus de choses », comme le supposaient certains détectives de fauteuil. Décrire Bulley comme à haut risque, dire qu’ils ne cherchaient pas un tiers en lien avec la disparition et se concentrer sur la rivière étaient tous des indices que la police du Lancashire avait une bonne idée de ce qui lui était arrivé, même s’ils ne nous le disaient pas. Le message implicite était : faites-nous confiance.
Mais le public ne pouvait tout simplement pas. La police du Lancashire avait oublié que la confiance dans la police, en particulier lorsqu’elle traite avec des femmes, est au plus bas.
Et puis, dans le silence vide, une voix forte retentit. Lorsque le plongeur Peter Faulding est arrivé sur les lieux en disant que Bulley ne pouvait pas être tombé dans la rivière, soudain quelqu’un a dit quelque chose. Faulding, dont le livre avait été publié la semaine précédente, a donné des mises à jour plusieurs fois par jour à la presse impatiente – sur quelles informations ce n’était pas clair, puisque la police ne l’avait pas impliqué dans l’enquête.
Comme le joueur de flûte, le public a suivi et la police du Lancashire a lutté désespérément pour garder le contrôle du récit. Quand ils ont finalement commencé à publier plus de détails, il n’y avait rien qu’ils auraient pu dire qui aurait conquis la foule. Ce qu’ils ont dit cependant – révélant que Bulley avait un problème d’alcool provoqué par des luttes contre la ménopause – a été vertement critiqué par les députés et qualifié de « aussi sexiste que possible », par les militants.
Bien que la gestion par la police du Lancashire de la recherche elle-même puisse s’avérer plus tard assez bonne, ayant fait appel à des partenaires tels que l’Agence nationale du crime et même l’Agence pour l’environnement pour aider à retrouver l’homme de 45 ans disparu, ils resteront dans les mémoires comme maladroits et incompétents.
Espérons que ce sera une leçon indispensable pour les forces de police du Royaume-Uni sur l’importance de faire confiance au public de la même manière qu’ils s’attendent à ce que nous leur fassions confiance.