La NASA a confirmé que le vaisseau spatial qu’il a percuté contre un astéroïde le mois dernier a réussi à le faire sortir de son orbite naturelle.
C’est la première fois que l’humanité modifie le mouvement d’un corps naturel dans l’espace.
La mission DART (Double Asteroid Redirection Test) est également le premier test d’un système de défense planétaire conçu pour empêcher une éventuelle collision apocalyptique d’une météorite avec la Terre.
La mission de 325 millions de dollars (333 millions d’euros) a franchi une étape critique à la fin du mois dernier après s’être écrasée sur un astéroïde de 160 mètres nommé Dimorphos, qui est une lune d’un astéroïde cinq fois plus gros appelé Didymos.
Le couple tournait autour du soleil depuis des éternités sans menacer la Terre avant que le vaisseau spatial DART n’atteigne sa cible à 11,3 millions de km de notre planète après un voyage de 10 mois dans l’espace.
Les résultats des observations du télescope dévoilés lors d’un point de presse de la NASA à Washington ont confirmé que le vol d’essai du vaisseau spatial DART avait atteint son objectif principal : changer la direction d’un astéroïde par pure force cinétique.
Des mesures astronomiques au cours des deux dernières semaines ont montré que l’astéroïde cible s’était légèrement rapproché du plus grand astéroïde parent sur lequel il orbite et que sa période orbitale avait été raccourcie de 32 minutes, ont déclaré des scientifiques de la NASA.
« C’est un moment décisif pour la défense planétaire et un moment décisif pour l’humanité », a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson, aux journalistes lors de l’annonce des résultats. « Cela ressemblait à une intrigue de film, mais ce n’était pas Hollywood. »
L’impact du mois dernier a été surveillé en temps réel depuis le centre des opérations de la mission du laboratoire de physique appliquée (APL) de l’Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, où le vaisseau spatial a été conçu et construit pour la NASA.
La comparaison des mesures avant et après l’impact de la paire Dimorphos-Didymos alors que l’une éclipse l’autre montre que la période orbitale a été raccourcie à 11 heures et 23 minutes, le plus petit objet s’étant heurté à des dizaines de mètres de son parent.
Dimorphos ‘vacillant’
Tom Statler, scientifique du programme DART pour la NASA, a déclaré que la collision avait également laissé Dimorphos « vaciller un peu », mais des observations supplémentaires seraient nécessaires pour le confirmer.
Le résultat « a démontré que nous sommes capables de dévier un astéroïde potentiellement dangereux de cette taille », s’il était découvert suffisamment à l’avance, a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. « La clé est la détection précoce ».
Nancy Chabot, responsable de la coordination de DART à l’APL, a déclaré que Dimorphos « est une taille d’astéroïde qui est une priorité pour la défense planétaire ».
Un astéroïde de la taille de Dimorphos, bien qu’incapable de constituer une menace à l’échelle de la planète, pourrait niveler une grande ville d’un coup direct.
Les scientifiques avaient prédit que l’impact du DART raccourcirait la trajectoire orbitale de Dimorphos d’au moins 10 minutes, mais auraient considéré comme un succès un changement aussi petit que 73 secondes.
Ainsi, le changement réel de plus d’une demi-heure, avec une marge d’incertitude de plus ou moins deux minutes, a dépassé les attentes.
La composition relativement lâche des décombres que Dimorphos semble être constituée peut être un facteur dans la mesure dans laquelle l’astéroïde a été bougé par le coup de DART.
L’impact a propulsé des tonnes de matériaux rocheux de la surface de l’astéroïde dans l’espace, visibles sur les images du télescope sous la forme d’un grand panache de débris, produisant un effet de recul qui s’est ajouté à la force exercée sur Dimorphos par la collision elle-même, a déclaré la NASA.
Lancé par une fusée SpaceX en novembre 2021, DART a effectué la majeure partie de son voyage sous la direction de directeurs de vol au sol, le contrôle étant transféré au système de navigation embarqué autonome de l’engin dans les dernières heures du voyage.
Dimorphos et Didymos sont tous deux minuscules par rapport à l’astéroïde cataclysmique Chicxulub qui a frappé la Terre il y a environ 66 millions d’années, anéantissant environ les trois quarts des espèces végétales et animales du monde, y compris les dinosaures.
Les astéroïdes plus petits sont beaucoup plus courants et présentent une plus grande préoccupation théorique à court terme, ce qui fait de la paire Didymos des sujets de test appropriés pour leur taille, selon les scientifiques de la NASA et les experts de la défense planétaire.