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Par Joey Roulette et Steve Gorman
CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) – Les équipes au sol du Kennedy Space Center se sont préparées mardi pour une troisième tentative de lancement de l’imposante fusée lunaire de nouvelle génération de la NASA, le premier vol du programme lunaire Artemis de l’agence spatiale américaine, 50 ans après le dernier vol d’Apollo mission lunaire.
La fusée Space Launch System (SLS) de 32 étages devait décoller de Cap Canaveral, en Floride, mercredi à 1 h 04 HNE (06 h 04 GMT) pour envoyer sa capsule Orion lors d’un voyage de 25 jours autour de la lune et retour sans astronautes à bord.
Les équipages de préparation au vol de la NASA étaient impatients de réussir après 10 semaines en proie à des difficultés techniques, deux ouragans et deux voyages du hangar du vaisseau spatial à sa rampe de lancement.
Deux tentatives de lancement précédentes, les 29 août et 3 septembre, ont été interrompues en raison de fuites de conduites de carburant et d’autres problèmes techniques que la NASA a depuis résolus. Alors qu’elle était amarrée à sa rampe de lancement la semaine dernière, la fusée a subi des vents violents et des pluies de l’ouragan Nicole, forçant un report de vol de deux jours.
Les inspections après la tempête ont révélé que l’ouragan avait arraché une bande de scellant protecteur ultra-mince de l’extérieur d’Orion, mais les responsables de la NASA ont déclaré lundi soir que les dommages étaient mineurs et posaient un risque négligeable pour le lancement.
La météo est toujours un facteur indépendant de la volonté de la NASA. Les dernières prévisions de lundi prévoyaient 90% de chances de conditions favorables pendant la fenêtre de lancement de deux heures de mercredi, selon l’US Space Force à Cap Canaveral.
Baptisée Artemis I, la mission marque le premier vol de la fusée SLS et de la capsule Orion ensemble, construites dans le cadre de contrats de la NASA avec Boeing (NYSE 🙂 Co et Lockheed Martin Corp (NYSE :), respectivement.
Cela signale également un changement majeur de direction pour le programme de vols spatiaux humains post-Apollo de la NASA, après des décennies axées sur l’orbite terrestre basse avec des navettes spatiales et la Station spatiale internationale. (Graphique : )
SUCCESSEUR D’APOLLON
Nommée d’après la déesse grecque de la chasse – et la sœur jumelle d’Apollon – Artemis vise à ramener les astronautes à la surface de la lune dès 2025.
Douze astronautes ont marché sur la lune au cours de six missions Apollo de 1969 à 1972, les seuls vols spatiaux à avoir encore placé des humains sur la surface lunaire. Mais Apollo, né de la course spatiale américano-soviétique pendant la guerre froide, était moins axé sur la science qu’Artemis.
Le programme de la nouvelle lune a enrôlé des partenaires commerciaux tels que SpaceX d’Elon Musk et les agences spatiales d’Europe, du Canada et du Japon pour éventuellement établir une base lunaire à long terme comme tremplin vers des voyages humains encore plus ambitieux vers Mars.
Faire décoller le vaisseau spatial SLS-Orion est une première étape clé. Son premier voyage est destiné à mettre le véhicule de 5,75 millions de livres à l’épreuve lors d’un vol d’essai rigoureux, repoussant ses limites de conception pour prouver que le vaisseau spatial est adapté pour piloter des astronautes.
Si la mission réussit, un vol en équipage d’Artemis II autour de la lune pourrait avoir lieu dès 2024, suivi dans quelques années par le premier atterrissage lunaire du programme d’astronautes, dont une femme, avec Artemis III.
Considérée comme la fusée la plus puissante et la plus complexe au monde, la SLS représente le plus grand nouveau système de lancement vertical que l’agence spatiale américaine ait construit depuis la Saturn V de l’ère Apollo.
À moins de difficultés de dernière minute, le compte à rebours du lancement devrait se terminer avec les quatre principaux moteurs R-25 de la fusée et ses deux propulseurs à fusée solide s’allumant pour produire 8,8 millions de livres de poussée, envoyant le vaisseau spatial filer vers le ciel.
Environ 90 minutes après le décollage, l’étage supérieur de la fusée propulsera Orion hors de l’orbite terrestre sur la bonne voie pour un vol de 25 jours qui l’amènera à moins de 60 milles de la surface lunaire avant de parcourir 40 000 milles (64 374 km) au-delà de la lune et de revenir à Terre. La capsule devrait atterrir dans le Pacifique le 11 décembre.
Bien qu’aucun humain ne soit à bord, Orion transportera un équipage simulé de trois – un homme et deux mannequins féminins – équipés de capteurs pour mesurer les niveaux de rayonnement et d’autres stress que les astronautes réels subiraient.
L’un des principaux objectifs de la mission est de tester la durabilité du bouclier thermique d’Orion lors de sa rentrée alors qu’il frappe l’atmosphère terrestre à 24 500 miles (39 429 km) par heure, soit 32 fois la vitesse du son, à son retour de l’orbite lunaire – beaucoup plus rapide que les rentrées de capsules revenant de la station spatiale.
Le bouclier thermique est conçu pour résister à la friction de rentrée qui devrait augmenter les températures à l’extérieur de la capsule à près de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 Celsius).
Plus d’une décennie de développement avec des années de retards et de dépassements de budget, le vaisseau spatial SLS-Orion a jusqu’à présent coûté à la NASA au moins 37 milliards de dollars, y compris la conception, la construction, les essais et les installations au sol. Le bureau de l’inspecteur général de la NASA a prévu que les coûts totaux d’Artemis atteindront 93 milliards de dollars d’ici 2025.
La NASA défend le programme comme une aubaine pour l’exploration spatiale qui a généré des dizaines de milliers d’emplois et des milliards de dollars de commerce.