« Comment construire une vie” est une chronique d’Arthur Brooks, abordant les questions de sens et de bonheur. Cliquez ici pour écouter sa série de podcasts sur tout ce qui touche au bonheur, Comment construire une vie heureuse.
Edepuis nos premiers jours ensemble au milieu de la vingtaine, ma femme a connu un lieu mystique appelé Lincoln City. C’est une ville balnéaire modeste sur la côte centrale de l’Oregon, mais pour moi, elle abrite un mythe semblable à celui de Shangri-la. Lincoln City est l’endroit où j’ai passé une semaine heureuse chaque année en tant que garçon, à peigner les plages accidentées à la recherche d’agates, à pêcher sur la jetée locale et à jouer avec des allumettes dans le foyer à l’extérieur de la caravane de ma tante. Ce sont les plus beaux de mes souvenirs d’enfance.
C’est donc avec une grande impatience que, peu de temps après mon mariage, j’ai emmené ma femme visiter le meilleur endroit du monde. Pour moi, c’était tout aussi glorieux que dans mes souvenirs. Pour elle, pas tellement. Elle était très enceinte à l’époque et ne supportait pas la puanteur irrésistible du poisson mort. Étant donné qu’elle est originaire des côtes chaudes de la Méditerranée, je n’aurais pas dû être surpris qu’elle ait passé le week-end blotti dans notre chambre de motel pour éviter le vent hurlant. Depuis, elle considère Lincoln City comme un pépin dans ma matrice psychologique – une affection inexplicable, presque pathologique, sans fondement dans la réalité.
Normalement, mes évaluations d’un lieu ou d’une expérience diffèrent peu, voire pas du tout, de celles de ma femme. Si elle déteste un dîner, je le déteste probablement aussi. Dans ce cas, nos perceptions extrêmement différentes de Lincoln City peuvent s’expliquer par l’un des sentiments les plus étranges et les plus accablants que les humains possèdent : la nostalgie. Ce brassage de mémoire, d’émotion et de désir peut tordre nos perceptions et nos jugements, transformant même la douleur en plaisir – ou le poisson mort en le plus doux des parfums français. Et cela lui donne un pouvoir unique pour combattre le malheur.
Ples psychologues ont défini la nostalgie comme une émotion sociale consciente de soi, douce-amère mais principalement positive. Il se développe à partir de souvenirs heureux mélangés à un désir du passé et des relations étroites que nous avions à l’époque. Souvent, la nostalgie implique des stimuli sensoriels. Par exemple, l’odeur des feuilles d’automne peut provoquer un désir intense pour la maison de votre enfance. Les neuroscientifiques ont découvert qu’il s’agit d’un phénomène cognitif complexe impliquant de nombreuses parties du cerveau, dont certaines sont impliquées dans l’auto-réflexion, la mémoire autobiographique, la régulation émotionnelle et le traitement des récompenses.
Presque tout le monde éprouve de la nostalgie, bien que son objet ait tendance à varier tout au long de la vie. Une enquête menée par la psychologue Krystine Irene Batcho a révélé que les jeunes ressentaient plus de nostalgie pour les animaux domestiques, les jouets et les vacances que les personnes âgées, qui la ressentaient plus fortement pour la musique. J’ai atteint l’âge adulte dans les années 1980, et même les chansons que je trouvais désespérément ennuyeuses à l’époque – disons, le tube tortueux de 1982 « Maneater », de Hall & Oates – peuvent me remplir de sentiment nostalgique.
Comme l’a écrit ma collègue Julie Beck, la nostalgie était à l’origine considérée comme une maladie émotionnelle lorsqu’elle a été définie pour la première fois à la fin du XVIIe siècle. Et, surtout, cela se produit souvent lorsque les gens éprouvent des humeurs négatives ou ont de mauvaises expériences. La solitude peut être un déclencheur, comme l’ont découvert des chercheurs en 2008. Un autre est le mauvais temps. Ou Hall & Oates.
Cependant, malgré son association avec les émotions négatives, la nostalgie ne cause ni n’exacerbe le malheur. La nostalgie est plutôt un la défense réponse au malheur, celle qui soulage une humeur négative. Les psychologues écrivant dans le Journal de la personnalité et de la psychologie sociale en 2006 ont constaté que le fait de provoquer la nostalgie dans les expériences renforçait les liens sociaux des gens, augmentait leurs sentiments positifs envers eux-mêmes et améliorait leur humeur. Des recherches similaires ont montré que lorsque les gens ressentent de la nostalgie, cela peut renforcer leur sens du sens de la vie, réduire une réaction existentielle à l’idée de la mort, augmenter la spiritualité et augmenter l’optimisme.
Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi la nostalgie fonctionne ; certains ont émis l’hypothèse que se remémorer des souvenirs heureux affirme «des aspects valorisés de soi» dans des situations où nous pourrions autrement nous sentir seuls ou indignes. Quoi qu’il en soit, son intensité émotionnelle permet à la joie du passé de dominer le désagrément du présent, une petite pépite d’évasion qui nous aide à traverser les mauvais moments.
Npeu importe comment la nostalgie fonctionne, la science à ce jour trouve plus qu’assez de preuves pour conclure que c’est bon pour nous. Compte tenu de ses avantages, nous pourrions tous gagner à le nourrir consciemment afin d’être mieux préparés à contrer les mauvaises humeurs lorsqu’elles surviennent. Voici trois façons de le faire.
1. Trouvez un raccourci vers votre endroit heureux.
Pensez à un souvenir d’un lieu et d’un moment précis qui vous donne une sensation de chaleur, celle vers laquelle vous vous tournez par réflexe dans les moments de détresse. Trouvez maintenant une image ou un objet qui vous rappelle cet endroit et gardez-le à portée de main. Peut-être s’agit-il d’une chanson stockée sur votre téléphone ou d’une photo de vous enfant, assis sur les genoux de votre grand-mère.
Mieux encore, si possible, trouvez quelque chose qui contient une odeur qui stimule la lueur nostalgique. Les chercheurs ont découvert que la nostalgie induite par le parfum peut être particulièrement efficace pour augmenter le bonheur, l’estime de soi, l’optimisme et les liens sociaux. Vous pourriez trouver une bougie qui sent comme un brin de pin pour vous rappeler vos Noëls d’enfance, ou un désodorisant qui évoque l’herbe coupée des jours d’été passés. J’ai pensé à garder un poisson mort dans mon bureau au travail pour me rappeler Lincoln City, mais je craignais que mes collègues n’y voient pas le charme.
2. Anticipez vos souvenirs.
Lorsque vous repensez aux souvenirs qui vous donnent de la nostalgie, ils ressemblent probablement à du kismet, ce qui explique en partie pourquoi ils sont si attrayants. Mais vos souvenirs nostalgiques peuvent avoir le même effet même s’ils sont délibérément fabriqués. Ecrire dans le journal Cognition et émotion en 2019, les chercheurs ont rapporté que lorsque les gens prévoyaient de se sentir nostalgiques d’une expérience actuelle, ils étaient plus susceptibles de ressentir cette nostalgie plus tard et d’obtenir une augmentation correspondante de leurs sentiments de lien social et de sens.
Vous pouvez exécuter une telle expérience dans votre propre vie. La prochaine fois que vous passerez un bon moment en famille ou entre amis, prenez un instantané mental, en mémorisant consciemment les détails. Vous pourriez même les écrire. Noter que Ce sont les jours qui vous fera un jour dire « C’était l’époque ». Plus tard, lorsque vous êtes d’humeur négative, vous êtes beaucoup plus susceptible de réaliser cette réminiscence.
3. Construire des traditions.
Un chercheur écrivant dans le revue de Harvard business en 2021 a fait valoir que la nostalgie peut aider à créer des liens solides dans les groupes. J’ai moi-même vu cela se produire : à Harvard, je parle régulièrement à des rassemblements d’anciens élèves, y compris à des retraités diplômés d’une école de commerce il y a 60 et même 70 ans. Les participants ressentent une joie intense en voyant leurs camarades de classe et en se remémorant leurs anciens moments ensemble. Ils rient de souvenirs objectivement banals et se déchirent devant des histoires simples de choses ordinaires qu’ils ont vues et faites ensemble.
Nous pouvons forger davantage de ces liens solides dans nos familles, nos groupes d’amis et nos lieux de travail en créant des traditions et des rituels et en les rappelant au fil des années. Créez des « vacances » autour d’événements que vous avez vécus avec d’autres dans le passé, comme les sports que vous avez pratiqués dans votre enfance ou la formation d’un groupe d’amis dans une grande ville après l’université. Marquez l’occasion régulièrement, afin que les gens aient quelque chose à attendre avec impatience. L’occasion que vous célébrez n’a même pas besoin d’être purement merveilleuse ; pour ce que ça vaut, les anciens semblent être aussi nostalgiques des mauvais cours que des bons.
Ppeut-être parce que il est si puissant et complexe que la nostalgie a reçu un traitement magique de la part des poètes et des écrivains. « Le passé est caché quelque part hors du royaume, hors de portée de l’intellect », écrivait Marcel Proust. Sur une tablette grecque du IVe siècle av. J.-C., on trouve l’inscription anonyme « ‘Je suis desséché par la soif et je péris. Donnez-moi vite / l’eau fraîche qui coule du Lac de la Mémoire. / Et d’eux-mêmes ils vous donneront à boire à la source sainte.
Je n’ai jamais lu de poème sur Lincoln City. Mais par une journée venteuse et froide, du genre qui me rendrait normalement grincheux, une bouffée de poisson m’apportera autant de magie que n’importe quel verset.