La dernière fois que les républicains a pris le contrôle de la Chambre des représentants avec un démocrate à la Maison Blanche, les deux partis se sont affrontés si férocement que le Congrès a failli faire s’effondrer l’économie avec un tout premier défaut de paiement. Mais avec la victoire majoritaire du GOP, ces confrontations amèrement partisanes de l’ère Obama pourraient sembler être des jours heureux par rapport à ce qui est à venir.
Les républicains prendront le contrôle de la Chambre en janvier, à un moment d’aggravation des troubles politiques. La confiance entre les parties est plus faible qu’elle ne l’a été depuis des décennies. Un assassin potentiel a agressé le mari de la présidente Nancy Pelosi le mois dernier. Une majorité de la conférence de la Chambre du GOP a refusé de certifier la victoire du président Joe Biden en 2020, et les chefs de parti se sont engagés à dissoudre immédiatement le comité chargé d’enquêter sur le limogeage du Capitole du 6 janvier qui s’est produit quelques heures avant ce vote. Les républicains lanceront leurs propres enquêtes, non seulement sur les actions de l’administration de Biden, mais également sur la vie professionnelle et personnelle du fils survivant du président. Les destitutions politiquement motivées du président Joe Biden et des membres de son cabinet pourraient être inévitables. « Il va y avoir des enquêtes approfondies, et nous ne retirerons rien de la table », m’a dit la représentante Elise Stefanik de New York, la troisième républicaine de la Chambre, avant les élections de mi-mandat.
Pourtant, les dirigeants républicains présideront une majorité certainement bien inférieure à ce qu’ils espéraient ou attendaient. Lorsque j’ai parlé à Stefanik à l’approche du jour du scrutin, elle était confiante, presque arrogante. « Cela va être une vague rouge historique, alors attachez votre ceinture, Russell », m’a-t-elle assuré. Ce qui s’est passé lors de l’élection de la semaine dernière n’était plutôt qu’un filet. Étourdissant la plupart des experts ainsi que des républicains, la course à la majorité à la Chambre était si serrée que le dépouillement des votes a pris une semaine pour mettre en évidence la mince victoire du GOP. La marge républicaine à la Chambre pourrait être si petite qu’il serait presque impossible pour Kevin McCarthy, qui est susceptible mais non garanti de devenir président, de gouverner.
Les démocrates, quant à eux, auront une dernière occasion au cours des six prochaines semaines d’adopter une législation, lors d’une session boiteuse du Congrès. Après cela, le programme progressiste de Biden est mort, au moins pour les deux prochaines années. Faute de majorité au Sénat, les républicains devront conclure des accords avec Biden et les démocrates juste pour maintenir le gouvernement en marche, sans parler de faire leur marque sur la politique. Peu de législateurs dans l’un ou l’autre des partis ont beaucoup d’espoir pour un grand marché. McCarthy est plus un militant qu’un législateur, avec peu d’antécédents de négociation bipartite. Il devra rassembler un caucus qui comprend de nombreux républicains qui sont beaucoup plus fidèles à l’ancien président Donald Trump qu’à lui ; certains d’entre eux, comme la représentante Marjorie Taylor Greene, ont commencé à réclamer plus de pouvoir des semaines avant les élections et sont sûrs de rejeter tout soupçon de compromis avec un président qu’ils considèrent illégitime. « La gouvernance sera un défi », m’a dit le représentant Tom Cole de l’Oklahoma. «Tout au cours des deux prochaines années devra être un accord bipartite. Atteindre ces objectifs crée toujours une certaine frustration sur les deux ailes du spectre politique, car vous ne pouvez pas avoir de victoires absolues.
Cole, un vétéran de 20 ans à la Chambre, longtemps allié à la direction républicaine, a émis une note plus optimiste quant à la nouvelle majorité. Comparé à la classe Tea Party de 2010, qui a aidé le GOP à conquérir la Chambre pendant le premier mandat de Barack Obama, a-t-il noté, ce groupe de républicains nouvellement élus est plus diversifié en termes de race, de sexe et d’idéologie. Beaucoup d’entre eux représentent des districts que Biden a remportés, et plus d’entre eux ont une expérience législative antérieure, ce qui pourrait conduire à plus de pragmatisme. « J’espère que nous ne tomberons pas dans le piège dans lequel je dirais que les démocrates sont tombés [under Trump] et nous transformer en caucus de destitution », a déclaré Cole.
Tout cela pourrait s’avérer être un vœu pieux. Bien que Biden ait conclu plusieurs accords bipartites importants au cours de ses deux premières années, la plupart d’entre eux étaient avec des républicains du Sénat, et ils ont ignoré les objections des dirigeants du GOP de la Chambre, y compris McCarthy. De nombreux républicains de la Chambre semblent concentrés sur l’enquête plutôt que sur la législation. Les deux prochaines années se dérouleront également dans le contexte de la campagne présidentielle de 2024, et maintenant que Trump se présente à nouveau, il s’opposera probablement à tout accord que les républicains concluront avec le titulaire. Stefanik a manifesté peu d’intérêt pour le bipartisme lorsque je lui ai parlé, insistant sur le fait que les républicains dicteraient les termes du débat politique. « Nous allons adopter une bonne législation et l’envoyer au bureau du président, et il va devoir choisir [if] tu travailles avec nous ou pas », m’a-t-elle dit.
Le premier test majeur pour les républicains de la Chambre pourrait venir du même problème qui a défini leurs confrontations avec Obama il y a dix ans : le plafond de la dette. McCarthy et d’autres républicains ont déjà déclaré qu’ils essaieront à nouveau d’utiliser la levée requise de la limite d’emprunt de la nation comme levier pour imposer des restrictions budgétaires. Craignant les retombées économiques d’une nouvelle série de crises, les démocrates ont commencé à parler de relever le plafond de la dette – ou de l’éliminer complètement – lors de la session boiteuse, avant que les républicains ne prennent officiellement le pouvoir. Le GOP critiquerait sûrement les démocrates pour une telle décision, mais de nombreux membres du parti pourraient tranquillement l’accepter comme un cadeau. « Cela », a concédé Cole, « faciliterait les choses. »
Quant à ce que les républicains veulent réellement faire de leur pouvoir nouvellement acquis, Stefanik a souligné le programme « Commitment to America » que McCarthy a dévoilé en septembre. Il s’agit d’une liste générale de priorités qui ne contient que peu de détails législatifs. Le GOP veut réduire l’inflation, lutter contre la criminalité et sécuriser la frontière. Mais en l’absence de négociations de bonne foi avec les démocrates, les projets de loi qu’ils adoptent ne deviendront pas loi. Un effort pour s’attaquer à la sécurité des frontières, par exemple, pourrait être une invitation à reprendre les pourparlers sur un ensemble plus large de réformes de l’immigration du type recherché par les deux parties depuis des décennies. Encore une fois, Stefanik n’était pas intéressé : « Vous devez sécuriser la frontière avant même de parler de réformes plus larges des visas.
Une telle réponse pourrait devenir familière au cours des deux prochaines années. Les républicains viennent à Washington non pour légiférer ou gouverner, mais pour se battre. C’est une promesse, au moins, que la nouvelle majorité de la Chambre devrait trouver facile à tenir.