Attendre, dit-on, vaut souvent la peine. Cela a été un test de patience pour Alexander Isak, pour Eddie Howe, pour les supporters de Newcastle. Mais une paire de frappes dans les arrêts de jeu – une dans chaque mi-temps – a renversé le déficit sur le terrain et en a réduit une autre: Tottenham, quatrième, est maintenant à un point et Newcastle a un match en moins.
On a beaucoup parlé de Howe la semaine dernière, suggérant qu’Isak, la signature du record de Newcastle, n’était pas encore prêt pour 90 minutes. Ce qu’il voulait dire, c’est qu’Isak, après une longue absence pour blessure, continuait à se mettre au courant avec l’intensité requise. La preuve une semaine, deux titularisations et trois buts plus tard, c’est qu’Isak est prêt.
Après une soirée de glissement, d’étirement des défenseurs, de caresser plus tôt un égaliseur techniquement sublime, Isak s’est levé avec quelques minutes à perdre. Sa tête a heurté la main de Moussa Niakhaté, offrant une dernière chance sur penalty.
Le Suédois s’avança, les huées résonnant au sol. Cool, calme et vainqueur du match, Isak a placé le ballon dans la lucarne supérieure. Il a maintenant une demi-douzaine de buts en l’équivalent d’un peu moins de sept matchs. « La confiance est la clé pour tout joueur attaquant. La pénalité était glaciale », a déclaré Howe. « C’était une performance de haut niveau. Il était une poignée constante pour Forest. Son rythme et sa ruse étaient évidents.
Isak a-t-il un plafond ? « Je ne le crois pas », a répondu Howe. « Il est tellement plus qu’il est capable de donner. Nous savions que nous signions un joueur de haut niveau, capable de faire des choses incroyables. Je pensais qu’il l’avait montré aujourd’hui. Il a un rôle énorme à jouer dans notre avenir.
Alors qu’Isak célébrait avec les fans à l’extérieur, Howe et son banc ont sauté de joie. Steve Cooper était découragé. L’accordéon qui est la bataille de relégation de la Premier League rend le confort de la maison inestimable. Surtout pour Forest : 20 de leurs 26 points avaient été gagnés au City Ground.
« C’est la pire façon de perdre, n’est-ce pas ? » dit Cooper. « Les principaux points de discussion étaient la façon dont nous ne nous sommes pas gérés autour des deux objectifs. Ce sont des moments dans le jeu où il vous suffit de le voir. Pour nous, prendre ces décisions dans la construction est quelque chose pour lequel vous serez puni à ce niveau. C’est là que réside ma frustration immédiate.
Ayez une pensée pour le pauvre Emmanuel Dennis. Il aurait facilement pu quitter Forest en janvier, mais ses options se limitaient à un retour à Watford. Son annonce élaborée sur les réseaux sociaux a attiré beaucoup d’attention, mais depuis lors, l’impact de Dennis a été limité. Sa belle ouverture en première mi-temps aura cependant tendance.
Cooper avait pris un pari calculé, apportant un quatuor de changements. L’idée était claire; asseyez-vous, frustrez et rattrapez Newcastle à la pause. Pourtant, il a fallu un moment d’horreur à Sven Botman pour leur offrir une opportunité. Botman avait ignoré Andre Ayew et tout semblait sous contrôle. Il n’avait pas, cependant, espionné la course de Dennis. Patience, feinte, finition teintée. Beau délire.
Sinon, la méthode la plus efficace de Forest était la liquidation. L’arbitre, Paul Tierney, n’a guère aidé. Jonjo Shelvey était apparemment désireux de laisser plus qu’une simple impression mentale sur ses anciens coéquipiers, mais a échappé à une réservation jusqu’à tard. Dennis a vu jaune, après avoir devancé Kieran Trippier en avançant; Cooper a vivement demandé pourquoi. Et il avait raison.
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Joe Willock avait raté un premier coup de gloire, devant Isak (via trois déviations) et Sean Longstaff (via une seule). Le centre de Willock a ensuite trouvé Isak au poteau arrière avec la première mi-temps presque terminée. C’était juste derrière l’attaquant mais Isak a quand même déplacé intelligemment son corps pour se mettre à niveau.
Les ischio-jambiers d’Allan Saint-Maximin étaient tendus et, avec Miguel Almirón et Anthony Gordon tous deux absents blessés, Howe s’est tourné vers le jeune espoir Elliot Anderson à la pause. Peu de temps après avoir forcé un arrêt de Keylor Navas, Anderson s’est levé et a planté une tête qui aurait fait ronronner un autre ancien diplômé du Wallsend Boys Club. « Duh, duh, duh, Geordie Maradona », rugirent les voyageurs.
Les célébrations étaient passées depuis longtemps au moment où l’écran de malheur VAR était apparu. Tierney a déterminé que Longstaff avait été hors-jeu. Howe a confirmé qu’il devrait vérifier exactement pourquoi VAR est intervenu, avant de féliciter Anderson. « En fait, entrer en Premier League est incroyablement difficile à faire. C’est la partie la plus difficile de sa carrière à Newcastle. Peut-il franchir le pas ? Il ne s’est certainement pas fait de mal ce soir.
Le bruit qui a accueilli la nouvelle du but refusé aurait pu provoquer des vagues qui ont franchi les rives du Trent, mais Forest n’a pas pu poursuivre sur cette lancée. La prodigalité de Newcastle semblait leur coûter cher, encore une fois. Puis Isak est intervenu. « Un moment énorme pour nous dans notre saison », a déclaré Howe.