Ces différences génétiques continuent de façonner le système immunitaire humain aujourd’hui, les gènes qui conféraient autrefois une protection contre la peste étant désormais liés à une plus grande vulnérabilité aux maladies auto-immunes telles que la maladie de Crohn et la polyarthrite rhumatoïde, selon l’étude.
« Nous sommes les descendants de ceux qui ont survécu aux pandémies passées… et comprendre les mécanismes évolutifs qui ont contribué à notre survie n’est pas seulement important d’un point de vue scientifique, mais peut également informer sur les mécanismes et les déterminants génétiques de la susceptibilité actuelle aux maladies. « , a déclaré par e-mail le co-auteur de l’étude, Luis Barreiro, professeur de médecine génétique à l’Université de Chicago.
L’étude de sept ans a impliqué l’extraction d’ADN isolé de trois groupes différents de restes squelettiques découverts à Londres et au Danemark : les victimes de la peste, ceux qui sont morts avant la peste noire et ceux qui sont morts entre 10 et 100 ans après que la peste a frappé.
Plus de 300 échantillons provenaient de Londres, une ville particulièrement touchée par la peste, y compris d’individus enterrés dans les fosses à peste d’East Smithfield utilisées pour les enterrements de masse au plus fort de l’épidémie en 1348-1349. 198 autres échantillons ont été prélevés sur des restes humains enterrés dans cinq endroits au Danemark.
L’ADN a été extrait de la dentine dans les racines des dents des individus, et les chercheurs ont également pu vérifier la présence de Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste. Ils ont ensuite recherché des signes d’adaptation génétique à la maladie.
« C’est un long processus, mais à la fin, vous avez la séquence de ces gènes pour ces personnes d’avant, pendant et après la peste et vous pouvez demander : les gènes portés par une population étaient-ils différents de ceux portés par une autre population », co -l’auteur Hendrik Poinar, professeur d’anthropologie à l’Université McMaster à Hamilton, en Ontario, a déclaré dans un courriel.
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L’équipe a identifié une variante d’un gène particulier, connu sous le nom d’ERAP 2, qui semblait avoir une forte association avec la peste. Avant la peste noire, la variante d’ERAP2 qui s’est avérée protectrice de la peste a été trouvée chez 40% des personnes incluses dans l’étude de Londres.
Après la peste noire, c’était 50 %. Au Danemark, la disparité des centiles était plus marquée – elle est passée d’environ 45 % des échantillons enterrés avant la peste à 70 % enterrés après.
L’équipe ne sait pas encore exactement pourquoi cette variante conférait une protection, mais leurs expériences en laboratoire sur des cellules en culture ont indiqué que, chez les personnes atteintes de la variante ERAP 2, une cellule immunitaire connue sous le nom de macrophage provoquait une réponse très différente à Yersinia pestis, a expliqué Barreiro. . Les macrophages d’individus porteurs de la variante étaient mieux à même de tuer les bactéries lors d’expériences en laboratoire que les macrophages d’individus qui en étaient dépourvus.
« Nous ne savons pas s’il protège toujours contre la peste étant donné que le nombre de cas dans les populations actuelles est très faible, mais nous avons émis l’hypothèse qu’il le devrait », a-t-il déclaré. Il est également probable que la variante soit bénéfique contre d’autres agents pathogènes – bien que cela ne fasse pas partie de la recherche.
L’inconvénient de la variante est qu’elle a été liée à une plus grande susceptibilité aux maladies auto-immunes, telles que la maladie de Crohn, où le système immunitaire devient hyperactif.
« Cela suggère que les populations qui ont survécu à la peste noire ont payé un prix, qui est d’avoir un système immunitaire qui augmente notre susceptibilité à réagir contre nous-mêmes », a déclaré Barreiro.
Il a déclaré qu’il était peu probable que l’épidémie de COVID-19 façonne notre système immunitaire de la même manière – en grande partie parce que la maladie tue principalement les personnes après leur âge de procréer, ce qui signifie qu’il est peu probable que les gènes qui confèrent une protection soient transmis à la génération suivante.
Ce changement dans la constitution génétique humaine survenant en quelques décennies est également un exemple rare de sélection naturelle rapide, a déclaré David Enard, professeur au département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université de l’Arizona, qui n’a pas participé à la recherche.
« La fenêtre temporelle étroite à partir de laquelle les échantillons ont été prélevés et le grand nombre d’échantillons analysés sont des arguments de vente de l’étude, a-t-il déclaré dans un commentaire publié parallèlement à l’étude, « permettant aux auteurs de dater avec précision la sélection naturelle ».
« Même si les biologistes de l’évolution s’étaient auparavant interrogés sur la possibilité d’une sélection naturelle pendant la peste noire, une enquête appropriée n’était pas possible sans cette datation précise de nombreux échantillons. »